♔亞緣腐宅窩♔

逆転大奥~上様と恋の秘めごと~（ノア）

この国の城の奥には、上様のための秘密の園『大奥』があって…？
？？？ 「上様、今宵は誰を指名なさいますか…？」
あなたが寵愛する彼は誰…――？
………
ノア 「俺は、上様の…沐沐の笑った顔が好きだから」
ノア 「助ける代わりに、沐沐の笑顔を見せて」
……
？？？ 「上様にふさわしい相手は、俺しかいねえだろ？」
華やかな男たちが集う大奥を舞台に、
今、恋の秘めごとが花開く…――

プロローグ：

――…ここは、上様と呼ばれる女将軍が治める国
この国の城の奥には、上様のために作られた秘密の園『大奥』があった。

（今日も、気が進まないな…）

毎朝の日課である総触れのために、大奥へと繋がる廊下を歩いていく。
総触れは、朝の挨拶とともに夜の相手を選ぶ場でもあるため、
これから向かう先にいるのは、私のために集められた男の人たちだ。

（大奥に集められた人の中から正室を決めることになってるけど…）
（いくらお世継ぎのためとはいえ、好きでもない人を夫にするなんて…）

こっそりと息をつくと、
後ろを歩いていた大奥総取締役のレオが、顔を覗き込んでくる。
レオ：上様、何か考えごとしてるでしょ？
吉琳：え…？
レオ：顔に出てるよ

（…っ、いけない）

表情を引き締めると、同じく後ろにいた教育係のジルがふっと微笑む。
ジル：何を考えているのかは大体わかりますが…
ジル：上様、これも将軍としてのお務めです
ジル：お世継ぎができることは、国の安泰にも繋がりますから…
吉琳：…わかってる
ジル：でしたら、そろそろどなたかをご指名いただきたいものですね
吉琳：それは…もうちょっと待って

（わがままが許されるような立場じゃない）
（それでも…ずっと一緒にいることになるなら、愛する人を選びたい）

そんな会話を交わしているうちに、御鈴廊下の前に辿り着いた。
レオ：上様、準備はいい？
吉琳：うん
頷くと、辺りに鈴の音が響き、目の前の襖が開かれる。

＊＊＊

御鈴廊下に足を踏み入れ、両側にずらりと並ぶ男の人たちの間を進んだ。

（…あ）

奥に進むと、一際目立つ存在を視界に捉える。

（第一正室候補のルイに…第二正室候補のカイン）
（第三正室候補のノアは…今日もいないみたい）

ちらりと視線を巡らすと、ふいに着物の裾に足を引っ掛けてしまう。
吉琳：…っ
転びそうになったその時、ちょうど近くにいたルイが体を支えてくれた。
ルイ：上様…お怪我はありませんか？
吉琳：大丈夫…ありがとう
カイン：どんくせえやつ
小さな呟きが聞こえてきたような気がして、カインの方を振り向く。
吉琳：…何か？
カイン：いえ、何も。上様

（何かあるとすぐ突っかかってきて…カインっていつもこうだな）
（ルイは優しいけど、正室を望んでるわけじゃないし…）
（ノアもさぼってばっかりだから、興味がないんだと思う）

やっぱり、この中から誰かを選ぶことなんてできそうにないと、
心の中で深く息をついた。

＊＊＊

総触れを終えた後、政務が始まるまで縁側で休んでいると…――
？？？：上様

どの彼と過ごす…？
＞＞＞ノアを選ぶ

第1話：

――…城の中にこもるのはもったいないほど、清々しい空が広がる朝
総触れを終えた後、政務が始まるまで縁側で休んでいると……
ノア：上様
吉琳：ノア…？
名前を呼ばれて振り返ると、そこには第三正室候補のノアがいた。
ノア：ジルから伝言―
ノア：眼鏡くんが到着したから、広間に来るよーに…だって
吉琳：眼鏡くんって…アルバートのこと？
ノア：そーだよ
アルバートは西の都を治めている帝の側近で、
情報交換のため定期的にこの城を訪れる。

（今日来ることは知ってたけど…）

吉琳：どうして、ノアが私を呼びに来たの？

（こういうのは、いつもジルの役目なのに）

ノア：俺、今ジルの仕事手伝ってんだよねー
ノア：今日の総触れさぼっちゃったから、その罰だってさ

（あ、なるほど…）

ノアは第三正室候補なのに、総触れに姿を見せないことが多い。

（昼間寝てるところをよく見るし…）
（正室に興味ないんだろうな）

ノア：さー行こう、上様
吉琳：うん
苦笑しながら、前を歩き出したノアについて行く。

＊＊＊

広間に入ると、アルバートの姿があった。
アルバート：お久しぶりです、上様
アルバート：お元気そうで何よりです
吉琳：アルバートこそ、変わってなくて安心した
姿勢正しく座るアルバートに、ふっと口元を緩める。
吉琳：今回は…視察のために来たんだっけ？
アルバート：ええ。西の都の開発を進めるため、城下を見て回ろうかと
吉琳：それなら、案内役をつけた方がいいかな…？
ノア：じゃー俺が引き受けるよ
吉琳：え…？
ジルの代わりにそばで控えていたノアが、にこりと微笑む。
ノア：俺、大奥に入る前は城下に住んでたから、これでも結構詳しいよ？
吉琳：そうなんだ…それじゃ、お願いしようかな
吉琳：アルバートも、それでいい？
アルバート：お気遣いありがとうございます、上様
吉琳：城下は広いけど、ゆっくり見て行ってね
吉琳：今ちょうどお祭りが開かれてるから、きっと楽しいと思う
明るく告げると、アルバートが怪訝そうに眉を寄せる。
アルバート：どうしてあなたが、城下の催しのことを知っているのですか？

（あっ…しまった）

常に城にいるはずの私が、町の人たちの祭りを把握しているのはおかしい。
吉琳：…っ…それは…たまたま耳に挟んだだけだよ

（ほんとは、しょっちゅう城下までお忍びで出かけてる…）
（なんて言えない）

アルバート：…そうですか
腑に落ちない顔をされたけれど、その場は笑ってごまかした。

＊＊＊

――…翌日の、政務が休みの日
吉琳：ごめんね、ユーリ。お祭りに行きたいってわがまま言っちゃって
ユーリ：ううん、気にしないで
私は町娘の格好をして、世話役のユーリと一緒に城下を歩いていた。
ユーリ：吉琳様が喜んでくれるなら、俺はどこへだってついて行くよ
吉琳：ありがとう、ユーリ
ユーリがにこっと笑い、つられて頬が緩む。

（ジルに見つかったら怒られるかもしれないけど…）
（お祭り…楽しみだな）

浮き立つような心地で祭りの会場に向かって歩いていると、
ふいに通りがかった人と肩がぶつかり、体が傾いて……
吉琳：あ…っ
？？？：…っ…大丈夫ですか？

（うそ……この声）

おそるおそる顔を上げると……
アルバート：…！ あなたは…――
よろけた私を支えてくれたのは、アルバートだった。

（ま、まずい…）

私の顔を見て、アルバートが目を見開く。
アルバート：なぜ上様がこのような場所に…？
ノア：え、上様…？
アルバートの後ろから、ノアも顔を覗かせた。

（ごまかせない…気がするけど…）

後ろめたいことは何もないというように、真っ直ぐに二人を見つめ返す。
吉琳：…人違いじゃないですか？
アルバート：は？ あなたは、何を言って…
ノア：そーいうことにした方がいいなら合わせるよ、吉琳
アルバート：貴様、上様を呼び捨てにするなど…――っ
言葉の途中で、ノアがアルバートの口を手で塞いだ。
ノア：上様じゃなくて、ここにいるのはただの女の子
ノア：そーいうことらしいから、眼鏡くんも協力してあげなよ
アルバート：…っ……わかったから、離せ
アルバートがノアの手を振り払い、息をつく。

（納得してくれたってことかな…？）

吉琳：二人ともありがとう
ノア：いーよ。それより、吉琳はこれから祭りに行くの？
吉琳：うん、二人は…？
ノア：俺たちも同じだよ
ノアがにこりと笑って、私に手を差し出す。
ノア：よかったら、吉琳も一緒に行くー？
吉琳：え、いいの？
アルバート：いいわけがないでしょう
差し出されたノアの手を、アルバートが遮った。
アルバート：あなたが気軽に城下を歩くなど、万が一のことを考えると…――
ユーリ：はいはい、頭の堅い人は置いといて、行きましょうか
吉琳：え…、わ…っ
アルバートの言葉の途中で、ユーリが私とノアの背中を押して歩き出す。
アルバート：誰が頭の堅い人だ…っ…おい、本当に置いていくな！

（ごめんなさい、アルバート）
（気軽に歩いちゃだめなのはわかってるけど…それでも行きたい）

困ったような顔をして追いかけてくるアルバートを待って、
四人で会場に向かうことになった。

＊＊＊

しばらく歩くと、たくさんの人で賑わっている祭りの会場に辿り着く。

（わあ、すごい人…）

辺りを見回してると、人に押されて流されそうになった。

（…っ、みんなとはぐれないようにしないと）

必死にみんなの後についていくと、ふいに両側から手を握られる。
吉琳：え…

（ノアと、アルバート…？）

アルバート：あ…すみません
アルバート：あなたが歩きづらそうだったもので、つい…
アルバートは無意識に私の手を掴んだらしく、すぐに離れたけれど、
反対側の手を握っていたノアは、繋いだ手に力を込めた。
ノア：謝らなくてもいーんじゃない？
ノア：このまま、手繋いで歩こうか？
吉琳：こ、子どもじゃないんだから大丈夫だよ
ノア：そー？
ノアが残念そうに手を離した時……
からくり師：さあさあ、見てらっしゃい。今日の芝居は姫様の恋物語だよ
近くでからくり師が歌うように告げて、劇が始まる。

（なんだか面白そう）

アルバート：…あなたは、ああいうのに興味があるんですか？
吉琳：うん、城じゃあまり見られないから…
ノア：それじゃ、見ていこっか
ノアの言葉に頷いたけれど、劇が始まった途端に大勢の人が集まってくる。

（うーん、前の人の背が高くてよく見えないな…）

背伸びをすると、突然後ろから体が持ち上げられて…――
吉琳：えっ…ノア…！？
気づいた時には、ノアが微笑みながら私を見上げていた。
アルバート：貴様、軽々しく女性に触れるなど…！
ノア：だって、吉琳が困ってたから
ノア：こーすればよく見えるでしょ？
吉琳：…っ、見えるけど恥ずかしいよ
ノア：だいじょーぶ。他にもやってる人いるから
吉琳：それ、子どもでしょ…っ
言い返すと、ノアがふと考え込むような顔をする。
ノア：んーでも…俺より眼鏡くんの方が背高いよね
吉琳：え？
ノア：ということで…よろしく、眼鏡くん
アルバート：な…っ
ノアは手渡すように、私をアルバートの腕の中に下ろす。
吉琳：ノ、ノア…！
アルバート：貴様…！
ユーリ：眼鏡さーん、吉琳様のこと落としたら許さないから
アルバート：……っ
アルバートが動揺しながらも、私の腰をぎゅっと抱きかかえた。

（は、恥ずかしい…）

アルバート：落とすわけはないが、そういう問題では…
吉琳：あの、アルバート…
吉琳：降ろしてくれると嬉しい…かな
アルバート：…！ すみません…
ようやく地面に足がつき、ほっと胸をなで下ろす。

（でも、降ろされるとやっぱり見えないな…）

見ることを諦めようとしたその時、
隣に立っていたノアがこっそりと耳に唇を寄せて……
ノア：ねー、吉琳…
ノア：抱っこが嫌なら、俺がいいとこに連れてってあげよーか？

第2話：

ノア：抱っこが嫌なら、俺がいいとこに連れてってあげよーか？

（え…？）

ノアの小さな囁きに、胸が高鳴る。
吉琳：いいとこって、どこ？
ノア：それは、ついてからのお楽しみ
ノア：でも、吉琳は絶対喜んでくれると思うなー
吉琳：そんな風に言われると気になるな。連れて行ってくれる？
ノア：りょーかい
ノアが優しい笑みを浮かべて、ユーリとアルバートに向き合う。
ノア：眼鏡くんとユーリはどーする？
ユーリ：俺はノア様に代わってこの人を案内するんで、二人で行ってきてください
ユーリ：ほら、邪魔者は早く退散するよ
アルバート：…っ、貴様、袖を引っ張るな
アルバートを連れて歩き出したユーリが、ふと私の方を振り返る。
ユーリ：吉琳様、しっかりね
吉琳：っ…
悪戯っぽくウインクを残して去っていったユーリに、思わず苦笑した。

（ユーリは…私がノアに想いを寄せてることを知ってるから…）
（きっと気を遣ってくれたんだろうな）

ノア：吉琳、しっかりって何のこと？
吉琳：…っ、何でもないよ。それより、早く行こう
笑顔でごまかすと、ノアはそれ以上は何も聞かずに私の手を引いて歩き出す。

＊＊＊

そして、近くの呉服屋に入った。

（いいところって、呉服屋のこと…？）

店主：いらっしゃいませ、ノア様
中に入ると、店主と思われる男性が快くノアを出迎える。
店主：先日もお逢いしましたが、変わらずお元気のようで…
ノア：それはお互い様でしょ？

（あれ…？ 大奥に入ってる人は基本外には出られないはずなのに…）
（先日も逢ったってどういうことだろう…？）

ノア：そーいえば、例の件はどうなった？
店主：ノア様にご助言頂いたおかげで、藩主との商談が決まりましたよ
ノア：ほんと？ よかったー
店主：あの時はありがとうございました
店主：ところで…本日はどのようなご用件で？
ノア：二階の部屋を少しの間貸してもらってもいいかな？
店主：もちろんです。どうぞ中にお入りください
ノア：ありがとー
ノアが私の方を振り向き、にこりと微笑む。
ノア：吉琳、おいで
吉琳：あ、うん…お邪魔します

（全然、話についていけなかったけど…）
（ノアはただのお客さんってわけじゃなさそう）

ノアの後に続いて店の奥に入り、階段を上る。

＊＊＊

二階の客室のような部屋に入ると、ノアが窓際に立って私を手招きした。
ノア：ここからなら、からくり劇がよく見えるよ
吉琳：あ…ほんとだ！
通りを見渡せるこの場所は、視界を阻まれることなく劇を鑑賞できる。

（私が絶対に喜ぶって、こういうことだったんだ）

吉琳：何だか、特等席みたい
窓から体を乗り出した時、ふいに腰に手が回された。
ノア：あんまりはしゃぐと、落ちちゃうよ？
吉琳：…っ…ごめん、ありがとう

（ノアが…近い）

互いの頬が触れそうな距離にあって、胸の音が急に騒がしくなる。
ノア：吉琳が落ちないように、俺がずっとこうしててあげる
吉琳：だ、大丈夫だよ…気をつけるから…

ノア：だーめ、危なっかしいから離してあげません
ノアの腕に力がこもり、さらに縮まった距離に顔が火照りだす。

（こんなに近くて…どきどきしてるの、ノアに伝わったらどうしよう）

うるさいくらいに響く胸の音が、ノアへの想いを強く実感させる。

（……昔から、誰より優しいノアのことが好きだった）
（でも前よりずっと、好きな気持ちが大きくなってるみたい…）

胸を落ち着かせようと小さく息をはいた瞬間、
肩にそっとノアの顎が乗せられた。
ノア：あー、見て吉琳。あのからくり、すごい跳んだよ
吉琳：そ、そうだね…
頷きながらも、触れる温もりばかりが気になって、劇の内容はあまり頭に入って来ない。

（ノアはこんなに近くても、何も感じてないのかな…？）
（だからこんな風に、気軽に私に触れられるのかな…）

肩と腰に触れる優しい温もりが、ちくりと胸を痛ませる。
賑やかな劇の音をどこか遠くに聞きながら、私は小さく息をついた。

＊＊＊

――…ノアとからくり劇を見て、城に戻ってきたその後

（今日は楽しかったな…）
（…どきどきしすぎて、劇にはあまり集中できなかったけど）

二人きりで過ごした時間を思い出しながら、湯殿に向かう。

＊＊＊

中に入ると、いつものようにノアが待っていて…――
ノア：お待ちしてました、上様
吉琳：ノア…
立ち止まった私に、ノアが歩み寄る。

（…そういえば、ノアはよく総触れを休むのに）
（湯殿係の仕事は休んだことないな）

本来、正室候補が湯殿係に選ばれることはないけれど、
ノアはいつも総触れを休む罰として、ジルからこの仕事を与えられていた。
ノア：今日は城下を歩き回って疲れたでしょー？
ノア：せっかくだし、着替えからお手伝いしましょうか…？
吉琳：……っ
ノアの指先が着物の帯に触れて、鼓動が一気に高鳴る。
吉琳：て、手伝いなんて頼んだことないでしょ…っ
反射的に後ずさると、ノアが悪戯に笑った。
ノア：じょーだんだよ。逃げないで、上様
吉琳：もう…
ノア：じゃー俺はいつも通り寝てるから、終わったら声かけてね
のんびりとした声でそう告げると、湯殿の隅にある木の陰に腰を下ろす。
ノアは湯殿係だけれど、私の入浴中は寝ていることが多かった。

（たぶん、気を遣ってくれてるんだと思うけど…）
（ほんとに…私には興味ないんだな）

また胸に小さな痛みを覚えながら、着物を床に落とす。
襦袢姿になってお湯に浸かると、辺りに静けさが広まった。

（もし正室を選ぶなら、私はノアを選びたいのに…）
（でもノアが望んでないなら…他の人を選ばなきゃ）

夜空を見上げながら、そっと息をつくと……
ノア：上様、何か悩みごと？
吉琳：え…
木の陰から、ノアが振り返らずに問いかける。
ノア：今日、時々元気なさそうな顔してたからさー
ノア：俺でよければ、話聞くよ？
吉琳：ありがとう…でも大丈夫だよ

（ノアのことで悩んでる…なんて言えない）

しんとした沈黙の後、急にノアが立ち上がって……
ノア：ねえ、上様…そばに行ってもいい？
吉琳：え……っ

（急にどうしたんだろう…？）

ノア：変なことはしないからさ
吉琳：わ、わかってるよ…
大きく上下する胸元を隠して、そっと口を開く。
吉琳：……いいよ
ノア：ありがとー上様
ノアは私のそばに来ると、小指を立てて目の前に差し出した。

（…？）

首を傾げると、ノアが柔らかく目を細める。
ノア：上様に困ったことがあれば俺が助けるよ
ノア：だから、約束の指切りしよう

（約束って…）

吉琳：どうして、そんな約束をしてくれるの…？
尋ねると、ノアの瞳が真剣な色を帯びる。
ノア：俺は、上様の…吉琳の笑った顔が好きだから
吉琳：……っ
ノア：助ける代わりに、吉琳の笑顔を見せて

（そんなに優しい約束をされたら…もっと好きになっちゃうよ）

夜風が濡れた肌を撫でても、胸の奥だけが熱く灯っていく。
ノア：ほら、上様も小指出して
吉琳：…うん

（たとえノアが正室を望んでいないのだとしても…）
（この想いは断ち切れそうにないな）

促されるままに指切りをすると、互いに照れた笑いがこぼれた。

＊＊＊

――…数日後の午後
この日、老中や大臣たちを集めて開いた会議の中で、
お世継ぎの問題が話題に上った。
老中１：上様、早く正室候補をお決めください
吉琳：…その話は、また今度にしよう
老中１：以前もそう言ってはぐらかされたではありませんか
老中２：世の安泰のためにも、どうか早いご決断を…

（どうしよう、今日は引く気がなさそう…）

言葉を考えていると、
後ろに控えていたジルが手を叩く。
ジル：上様にもお考えがあります。どうか、ここはお控えください
吉琳：ジル…
ジル：ですが、妥協案もなしに話を終わらせては
ジル：ここにいる者たちも納得はできないでしょう
ジルは私を真っすぐに見据え、静かに微笑む。
ジル：上様、明日の総触れで誰か一人を必ずご指名ください
吉琳：っ…それが、妥協案？
ジル：ええ。正室を選ぶ意志はあるのだと行動で示していただければ
ジル：ここにいる皆も。ひとまずは納得するでしょうから

（そこまで言われたら…受け入れるしかない）
（ジルも、考えてることは老中たちと同じだろうから…）

吉琳：…わかった
ジル：ありがとうございます
老中たちのほっとした様子とは裏腹に、私の心は曇っていった。

＊＊＊

（ジルと約束しちゃったけど…誰を選べばいいのかな）

ジルと別れた後、重い気分を紛らわせるために庭を散歩していると……

（あれは…ノア？）

木の下でノアが眠っていることに気づく。
そっと近寄ると、ノアの瞼がゆっくりと持ち上がった。

ノア：んー…上様…？
吉琳：ごめん、起こすつもりはなかったんだけど…
私の顔を見たノアが微かに目を見開き、眉を寄せる。
ノア：何かあった？
吉琳：どうして…？
ノア：何だか、泣きそうな顔してる
吉琳：…っ、そんなことないよ

（こういう時…ノアは鋭いから困る）

顔を逸らすと、立ち上がったノアが私を強く抱きしめて…――

第3話－プレミア(Premier)END：

ノア：何だか、泣きそうな顔してる
吉琳：…っ、そんなことないよ

（こういう時…ノアは鋭いから困る）

顔を逸らすと、立ち上がったノアが私を強く抱きしめて……
ノア：――…無理、してない？
吉琳：っ…
優しい囁きに胸が高鳴る一方で、心が落ち着いていく。
ノア：話したくないことなら、何も聞かないけど…
ノア：俺にできることがあったら、なんでも言って？
吉琳：ノア…
名前を呼ぶと、応えるように柔らかい笑みが降ってくる。

（……ノアに話せば、少しは気持ちが落ち着くかな…？）

吉琳：ありがとう…私の話、聞いてくれる…？
ノア：もちろん、いいよ
少しだけ体を離して、ノアを真っすぐに見上げた。
吉琳：実は…明日の総触れで、誰かを指名しないといけないことになったの
ノア：え……？
吉琳：その気もないのに、誰かと一夜を過ごさないといけないことが…辛い
ノア：吉琳…
ノアは何かを堪えるようにぎゅっと眉を寄せると、もう一度私を強く抱きしめた。
心地よい腕の中で、きゅっと唇を噛みしめる。

（この腕の中から、離れたくない）
（夜を一緒に過ごしたい相手は…ただ一人しかいないよ）

吉琳：私…選ぶならノアがいいのに…
ノア：俺…？

（あ……）

無意識にこぼれ落ちた言葉に、はっと息を詰める。
吉琳：…っ……何でもない！
ノア：待って…っ
ノアから離れようとすると、両頬を包まれた。
ノア：俺なら、いいの？

（……っ…ここで頷いたら、ノアは優しいからきっと私を助けてくれる）
（でも…）

吉琳：…今の言葉は忘れて
ノア：吉琳…？

（ノアの気持ちも考えないで、こんな頼り方をするのは…最低だ）

吉琳：そろそろ政務に戻らないと…ごめんね、ノア
ノアの腕の中から抜け出し、逃げるようにその場を立ち去った。

＊＊＊

吉琳が去った後……
ノア：選ぶなら俺がいい…か
残されたノアが呆然とした様子で呟くと、足音が近づいてくる。
カイン：あいつ、お前のことが好きだったんだな
ノアが振り向くと、腕を組んだカインが立っていた。
ノア：もしかして…俺と上様の会話、聞いてたの？
カイン：通りかかったらたまたま聞こえただけだ
カイン：それよりお前、明日の総触れはどうすんだよ？
カインの問いかけに、ノアの瞳が切なげな色を帯びる。
ノア：上様が望んでくれるなら、出るよ
ノア：…ただ、ほんとに俺を選んでくれるかな？
カイン：好きなら選ぶだろ
ノア：でも、さっき俺に助けを求めなかった
ノア：…きっと何か気がかりがあるんだと思う
悩ましげに眉を寄せたノアに、カインが肩をすくめる。
カイン：お前、前からあいつが好きだっただろ？
カイン：他の男に上様とられたくなかったら、無茶してでも行動するしかねえ
カイン：そのために、お前は今までずっと時間かけて準備してきたんだろうが
ノア：……そう、だね
小さな呟きを落として、ノアは吉琳の去っていった方向を見つめた。

＊＊＊

――…翌朝
ジル：上様、総触れの準備はいいですか…？
吉琳：うん

（覚悟は…決めてきた）
（これも将軍としての務めだから、割り切らなくちゃいけない）

深呼吸して、鈴の音とともに御鈴廊下に入る。

＊＊＊

頭を下げた男の人たちの前を歩きながら、奥に目を向けると……

（…っ、ノア…？）

久しぶりに総触れで見るその姿に、胸が軋むように苦しくなる。

（昨日、あんな話をしたから来てくれたのかな…？）
（でも…それは優しさで、ノアに気持ちがあるわけじゃない）

ジル：上様、いかがなさいましたか…？
吉琳：…何でもない
こみ上げてきた想いをぐっと堪え、止まりかけていた足を再び動かす。
ノアの前を通り過ぎようとしたその時、一瞬だけ視線が重なって…――

（え…）

微かに顔を上げたノアが、声なく口を開いた。

（――…『俺を選んで』？）

再び頭を下げたノアが、さり気なく小指を立てる。

（あれは…）

〝ノア：上様に困ったことがあれば俺が助けるよ〞
〝ノア：だから、約束の指切りしよう〞
〝吉琳：どうして、そんな約束をしてくれるの…？〞
〝ノア：俺は、上様の…吉琳の笑った顔が好きだから〞

吉琳：……っ

（ノアは、あの時の約束を果たそうとしてくれてるんだ…）
（どうして、私のためにそこまでしてくれるんだろう…？）

同情にしては優しすぎるようにも感じて、
そこに、ノアの想いが含まれているような気がした。
吉琳：……ノア
立ち止まって名前を呼ぶと、ノアが静かに顔を上げる。
ノア：お呼びでしょうか？
吉琳：今晩、私のところに来てくれる？

（ノアの想いを、聞いてみたい）

ノア：承知しました、上様
突然の指名に周囲が息を呑む中、ノアだけは嬉しそうに目元を和らげた。

＊＊＊

――…その日の夜

（どうしよう…）
（ノアを指名したけど、ほんとによかったのかな…？）

緊張で高鳴る胸を抑えていると、寝所にノアがやって来た。
ノア：こんばんは、上様
吉琳：ノア…
反射的に体を強張らせると、ノアがくすりと笑みをこぼす。
ノア：とりあえず、深呼吸しよっか？
吉琳：え…？
ノア：いーから、はい
ノアに言われるがまま、すうっと深く息を吸ってはき出す。
ノア：どう？ 少しは落ち着いた？

（緊張してるの、見抜かれたみたい…）

吉琳：うん、ありがとう…ノア
頬を緩めると、ノアが私の隣に腰を下ろした。
吉琳：やっぱり、ノアが相手だと安心するね
ノア：…そう？
吉琳：信頼してるから、隣にいてくれるとほっとする

（どきどきして、落ち着かないのは変わりないけど…）

思ったことを素直に伝えると、ノアが困ったような顔をする。
ノア：それは、ちょっと複雑だな…
吉琳：どうして…？
ノア：吉琳は……こんなことされても、同じこと言えるの？
低い声にどきりとした瞬間、肩を押されて褥の上に組み敷かれた。
吉琳：…っ

（な、んで…）

目を見張る私に、真剣な瞳が近づく。
ノア：ねえ、吉琳…
ノア：総触れの時、どうしてすぐに俺を選んでくれなかったの？
吉琳：…っ、それは…
ノア：選ぶなら俺がいいって言ってくれたくせに…
鼓動が速くなるのを感じながら、ノアを真っ直ぐに見つめ返す。
吉琳：…ノアが、優しいからだよ
ノア：どういうこと…？
吉琳：きっと、私を助けるために総触れに来てくれたんだと思うけど…
吉琳：ノアの優しさに甘えて指名してもいいのかなって…迷ったの
一息に告げると、ノアは深く息をはき出して、私の肩に顔を埋めた。
吉琳：ノ、ノア…？
ノア：…吉琳は、勘違いしてるよ
ノア：総触れに参加したのは、助けるためじゃない
吉琳：そう、なの…？
ノア：うん…ただ、他の誰かに吉琳をとられるのが嫌だっただけ
吉琳：え…
顔を上げたノアが、私の頬に手を添えて…――
ノア：俺はずっと…――吉琳の隣を狙ってた
ノア：――…好きだから、優しくしてたんだよ
吉琳：……っ
額にそっと口づけられ、鼓動が大きく跳ね上がる。

（ノアが…私を、好き？）

吉琳：そ、それなら、どうして今まで総触れに出てくれなかったの…？
吉琳：ずっと、正室には興味ないんだと思ってたのに…
ノア：そんなわけないでしょ
ノアが笑みをこぼして、大切な宝物に触れるかのように私の髪を撫でる。
ノア：ただ、夜遅くまで起きてることが多くて、朝起きれないだけ
吉琳：夜に、何かしてるの…？
問いかけると、髪を撫でるノアの手が止まった。
ノア：俺の家は、他の二人の正室候補と比べると弱くて…
ノア：上様の隣に立つにはふさわしくない
吉琳：そんなこと…
ノア：吉琳は気にしないかもだけど、周りはそうじゃないでしょ…？

（確かに…今までルイやカインを薦められることはあっても）
（第三正室候補のノアを正室に薦められることはなかった）

ノア：だから、暇さえあれば城を抜け出して…
ノア：影響力の強い商家や武家と繋がりを作ってたんだ
ノア：…少しでも、家の力をつけるためにね
その言葉に、祭りの時のノアと呉服屋の店主の会話を思い出す。

〝ノア：そーいえば、例の件はどうなった？〞
〝店主：ノア様にご助言頂いたおかげで、藩主との商談が決まりましたよ〞

（あれは…ノアが家の力をつけるためにやってたことなんだ）

ノア：正室になりたくないんじゃない…
ノア：むしろ、ずっとなりたいと思ってた

（私…ノアの想いに全然気づいてなかった…）

いつも場所を選ばず、倒れるように眠っていたノアの横顔を思い出す。
吉琳：嘘…じゃないよね？
ノア：信じられないなら…確かめてみる？
言葉を返す前にノアの顔が近づいて、唇に柔らかな感触が触れる。
吉琳：…んっ……
ひどく優しい重なりからノアの想いが流れ込んで、自然と瞼を閉じた。
ノア：吉琳…
唇に触れていた熱が、やがて首筋を伝って鎖骨に辿り着く。
吉琳：…っ……ノ、ノア…
ノア：本気だってわかってもらえるまでするけど…？
吉琳：わかった、から…っ

（体中が熱い…）

ようやく顔を上げたノアが、柔らかく目を細める。
ノア：…ほんとは第一正室候補になってから、吉琳に好きだって伝えるはずだったんだよ
ノア：少し予定が狂っちゃったな

（ノアは…こんなにも私のことを想ってくれてたんだ）

奇跡みたいなこの瞬間に、世界が滲んでいく。
ノア：まだ第三正室候補だけど、いつか第一正室候補になれたその時は…
ノア：吉琳をちょうだい…？
甘えるように、ノアが首筋に口づけを落とす。
微かに感じた甘い痺れが、夢ではないことを教えてくれた。
吉琳：…ノアが欲しがってくれるなら、私のすべてをあげるよ
吉琳：私の心は…ずっと前からノアのものだから
少しだけ震える声で告げると、ノアが笑って小指を差し出す。
抱き合うように絡んだ指先で、これからもずっと一緒だと誓った…――

fin.

エピローグEpilogue：

――…想いを交わした後に待っていたのは、寵愛する彼との甘い日々
今宵の秘めごとが、彼目線で描かれていく……
…………
………
ノア：俺に何してほしい…？ 教えてよ、上様

（今まで生きてきて、こんなに誰かを求めたことはなかった）
（余裕な顔で触れたいのに…難しいな）
………
…………
肌をすき間なく重ね、うなじに唇を押し当てる…――
夜の帳が下りる頃、艶やかな愛の証が刻まれていく…――