♔亞緣腐宅窩♔

逆転大奥~上様と恋の秘めごと~（ルイ）

この国の城の奥には、上様のための秘密の園『大奥』があって…？
？？？ 「上様、今宵は誰を指名なさいますか…？」
あなたが寵愛する彼は誰…――？
………
ルイ 「…俺がそばにいることを、許して」
ルイ 「大切な幼馴染は、正室にはなれない…？」
……
？？？ 「上様にふさわしい相手は、俺しかいねえだろ？」
華やかな男たちが集う大奥を舞台に、
今、恋の秘めごとが花開く…――

プロローグ：

――…ここは、上様と呼ばれる女将軍が治める国
この国の城の奥には、上様のために作られた秘密の園『大奥』があった。

（今日も、気が進まないな…）

毎朝の日課である総触れのために、大奥へと繋がる廊下を歩いていく。
総触れは、朝の挨拶とともに夜の相手を選ぶ場でもあるため、
これから向かう先にいるのは、私のために集められた男の人たちだ。

（大奥に集められた人の中から正室を決めることになってるけど…）
（いくらお世継ぎのためとはいえ、好きでもない人を夫にするなんて…）

こっそりと息をつくと、
後ろを歩いていた大奥総取締役のレオが、顔を覗き込んでくる。
レオ：上様、何か考えごとしてるでしょ？
吉琳：え…？
レオ：顔に出てるよ

（…っ、いけない）

表情を引き締めると、同じく後ろにいた教育係のジルがふっと微笑む。
ジル：何を考えているのかは大体わかりますが…
ジル：上様、これも将軍としてのお務めです
ジル：お世継ぎができることは、国の安泰にも繋がりますから…
吉琳：…わかってる
ジル：でしたら、そろそろどなたかをご指名いただきたいものですね
吉琳：それは…もうちょっと待って

（わがままが許されるような立場じゃない）
（それでも…ずっと一緒にいることになるなら、愛する人を選びたい）

そんな会話を交わしているうちに、御鈴廊下の前に辿り着いた。
レオ：上様、準備はいい？
吉琳：うん
頷くと、辺りに鈴の音が響き、目の前の襖が開かれる。

＊＊＊

御鈴廊下に足を踏み入れ、両側にずらりと並ぶ男の人たちの間を進んだ。

（…あ）

奥に進むと、一際目立つ存在を視界に捉える。

（第一正室候補のルイに…第二正室候補のカイン）
（第三正室候補のノアは…今日もいないみたい）

ちらりと視線を巡らすと、ふいに着物の裾に足を引っ掛けてしまう。
吉琳：…っ
転びそうになったその時、ちょうど近くにいたルイが体を支えてくれた。
ルイ：上様…お怪我はありませんか？
吉琳：大丈夫…ありがとう
カイン：どんくせえやつ
小さな呟きが聞こえてきたような気がして、カインの方を振り向く。
吉琳：…何か？
カイン：いえ、何も。上様

（何かあるとすぐ突っかかってきて…カインっていつもこうだな）
（ルイは優しいけど、正室を望んでるわけじゃないし…）
（ノアもさぼってばっかりだから、興味がないんだと思う）

やっぱり、この中から誰かを選ぶことなんてできそうにないと、
心の中で深く息をついた。

＊＊＊

総触れを終えた後、政務が始まるまで縁側で休んでいると…――
？？？：上様

どの彼と過ごす…？
＞＞＞ルイを選ぶ

第1話：

――…どこまでも続く青い空が城を覆う朝
ユーリ：上様
名前を呼ばれて振り返ると、そこには世話役のユーリがいた。
吉琳：ユーリ、どうしたの？
ユーリ：ジル様が呼んでるよ
ユーリ：政務の前に、話したいことがあるんだって
吉琳：わかった、すぐ行くね

＊＊＊

ジルの部屋の前に来ると、中から話し声が聞こえた。
ジル：お二人は、上様が正室を選ばれない理由を知っていますか…？

（何の話をしてるんだろう…？）

不思議に思いながら後ろを振り向くと、ユーリが唇に人差し指を立てる。
そして、ユーリの手がわずかに襖を開き、一緒に中を覗き込むと……

（あれは、ルイとカイン…？）

ジルに向き合うように立つ二人の姿に、目を瞬かせる。
ルイ：…正室を選ばない理由は、知ってる
ルイ：好きでもない相手を選べないから…でしょ
ジル：その通りです
ジル：上様はお優しい方ですから、心にもない方を正室に迎えたくはないのでしょう
カイン：それと俺たちを呼び出した理由と、何の関係があんだよ？
カインの問いかけに、ジルが浅く息をつく。
ジル：私には、上様と正室候補である貴方たちの関係が悪いようには思えません
ジル：ですが、そんな貴方がたでも、上様は正室にはお選びにならない
ジル：なぜだと思いますか…？
カイン：んなの、本人以外わかんねえよ
ジル：それもそうですね…では、聞いてみましょうか？

（え…）

立ち上がったジルが襖を開け、逃げる間もなく見つかってしまう。
ユーリ：あーあ、ばれちゃった…
ルイ：吉琳と、ユーリ…？
カイン：お前ら、いたのかよ
吉琳：うん。…ジル、気づいてたんだね
ジル：私の位置からだと、見えますので
ジルがにこりと微笑み、私たちを手招きする。
ジル：どうぞ廊下に立っていないで、部屋にお入りください
吉琳：それじゃ…お邪魔します

＊＊＊

ジルに促され、ユーリと一緒に部屋に入った。

（何だか、気まずい…）

後ろ手に襖を閉めたジルが、私と向き合う。
ジル：さて、そこで聞かれていたのなら話は早いですね
ジル：この機会に、上様のお気持ちをお聞かせくださいませんか？
吉琳：気持ちって…
ジル：ルイ様とカイン様をどう思われているのか…ということです
吉琳：それは…
迫るように問いかけられ、ルイとカインに視線を向ける。

（ルイは幼馴染で、昔から仲がいいけど…）
（自分の意思で大奥に入ったわけじゃないから、正室に選んで縛りたくない）
（カインは家のために正室になりたいみたいだけど…逢えばいっつも喧嘩ばかり）
（仲が悪いわけじゃないけど…ずっと一緒にいる姿は想像できないな）

ルイもカインも、正室にする考えはなかった。
ルイ：ジル…上様が困ってる
言葉を紡げずにいると、ルイが助け船を出してくれる。
カイン：大体、何で今さらんなこと聞くんだよ？
ジル：実は…明日から数日、ユーリに遠方への遣いをお願いしようと考えていまして
ジル：その間、上様の世話役を代理で務める者が必要でしょう…？
吉琳：…！ まさか…

（ルイとカインがここにいる理由って…）

ジル：そのまさかですよ
ジルが何かを企むようにすっと目を細めて…――
ジル：上様は、ルイ様とカイン様、どちらがよろしいですか…？
告げられた言葉に、目を見張った。
吉琳：ちょ…ちょっと待って
吉琳：わざわざルイとカインじゃなくても、他に人はいるでしょ…？
ジル：ええ、ですが今回は正室候補のお二人にお任せしようと思います
ルイ：何か、理由があるの…？
ジル：お二人には、この機会に上様との距離を縮めていただきたいのです
カイン：は？ どういうことだよ
ジル：上様は、心から寄り添い合える方を正室としてお認めになるのでしょう…？
ジル：それなら、互いのことを知る機会も必要かと思いまして
吉琳：理由はわかるけど、ルイとカインは嫌でしょ…？

（世話役の仕事は大変だから…）

ルイ：ううん…俺は別に構わない
カイン：お前がどうしてもって言うなら、仕方ねえからやってやるよ
吉琳：えっ？

（あれ？ 二人とも、意外に乗り気なの…？）

ジル：お二人の合意も得られたことですし、問題ありませんね
ジルが仕切り直すように手を叩いて、私を見据える。
ジル：上様、どちらをご指名なさいますか…？
吉琳：えっと…

（ジルは一度言い出したら、譲らないからな…）
（断る理由も思いつかないし…やってもらうしかない）

ルイとカインと、交互に視線を交わす。

（正室を望んでいないのに、ルイに頼むのは申し訳ないな）
（カインとは絶対喧嘩するけど…正室を望んでいるなら…）

吉琳：それじゃ…カインにお願いしてもいいかな？
名前を告げたその瞬間……
カイン：は？ 俺…？
ジル：カイン様、ですか…？
ユーリ：え、カイン様？
その場にいた全員が驚いたような顔をした。
吉琳：どうしてみんな驚くの…？
ルイ：少し、意外だったから…
ユーリ：だって吉琳様は、カイン様といつも喧嘩してるでしょ？
ユーリ：その点、ルイ様の方が親しくて世話役にしやすいのかなって…
吉琳：それは…その通りだけど…
吉琳：ルイは正室を望んでないでしょ？
吉琳：だったら、カインがいいかなって…
ルイ：吉琳…
ルイが一瞬だけ、物憂げに目を伏せる。
カイン：…ま、そういうことなら引き受けてやるよ
ジル：では、明日からよろしくお願いしますね…？
カイン：ああ。ユーリ、後で仕事内容教えろ
ユーリ：俺、厳しいですよ？
カイン：望むところだ
ルイ：…………

（ルイ…？）

ユーリとカインが賑やかに話し出したその傍らで、
ルイはどこか考え込むような顔をしていた。

＊＊＊

――…その日の夜
政務を終えて部屋に向かっていると……
ルイ：吉琳
吉琳：え…？
廊下の途中で、ルイに声をかけられた。
吉琳：どうしたの？
ルイ：少し、話をしたいんだけど…いい？
吉琳：うん、構わないけど…
ルイ：それじゃ、こっちに来て
吉琳：あ…
ルイが背中を向けて歩き出し、慌ててその後を追いかける。

（様子がおかしい気がするけど…どうしたんだろう？）

＊＊＊

――…その頃、ちょうど廊下を歩いていたカインは
遠目にルイと吉琳が並んで歩く姿を見かけた。
カイン：あいつら…こんな時間にどこ行くんだ？

＊＊＊

庭園の見える縁側に座って、ルイと一緒に月を見上げる。
ルイ：吉琳、今朝のことだけど…
ルイ：世話役にカインを選んだのは、カインのことが好きだから…？

（え…っ）

吉琳：ち、違うよ…

（好きって気持ちで選ぶなら…私はルイを選んだ）

心を針で刺されたように、胸が小さく痛む。
吉琳：朝も言ったでしょ？ ルイが正室を望んでないからだって…
ルイ：…そんなこと、気にしなくてもいいのに
月明かりの中で、ルイが微かに目を伏せる。
ルイ：君は優しいから、今も俺に罪悪感があるんでしょ…？
吉琳：…っ
静かに紡がれた内容に、息を呑む。
吉琳：その通り、だよ…
吉琳：ルイから自由を奪ったのは、私だから…――
？？？：それ、どういうことだよ？

（……え？）

突然聞こえた声に顔を上げると、縁側の端にカインの姿があった。
ルイ：カイン…いたんだ
カイン：まあな
カインがそばに歩み寄り、私の隣に腰を下ろす。
カイン：で、さっきのはどういう意味だ？

（話しても大丈夫かな…？）

ルイに軽く目配せすると、頷きが返ってくる。
吉琳：カインも、私とルイが昔からつき合いがあるのは知ってるでしょ…？
カイン：ああ。子どもの頃から仲よかったんだろ？
吉琳：うん。…そのせいで、私が即位した時にルイは大奥に入れられた
カイン：…は？
ルイ：俺の立ち位置は、上様のお気に入り…
ルイ：…そういうことになってる

（ルイは…望んで大奥に入ったわけじゃない）

狭い場所に閉じ込めてしまったのは私なのだと、今も心が苦しくなる。
ルイ：でも、君のせいじゃない
ルイ：…だから、気にしないで
吉琳：ルイ…
ルイ：俺が言いたかったのは、それだけ
吉琳：ありがとう。…でも、気にしないのは無理だよ

（ずっと、気がかりに思ってた）

吉琳：…正室を選ぶまでは、ルイも大奥から解放されない
吉琳：でも決めてしまえば、ルイを解雇できるってジルに言われてるから…

（早く、正室を決めないと…）

ぎゅっと手を握り込むと、ふいにカインが口角を上げる。
カイン：それじゃ、俺を選べばいいだろ

第2話：

カイン：それじゃ、俺を選べばいいだろ
カイン：正室になりてえって前から言ってんだからな
吉琳：それは……
手っ取り早い解決方法ではあるけれど、
どうしても頷くことができず、近くの池に視線を投げる。
吉琳：カインを正室にすると大変そうだから…嫌だ

（他に好きな人がいるのに…選べないよ）

カイン：じゃ、誰ならいいんだよ？
カイン：どのみち、正室はいつか絶対決めねえとだろ

（そう、だけど…）

カインの指摘に、何も言い返せずにいると……
ルイ：吉琳

（…あ）

ルイが私の顔を覗き込み、安心させるように軽く頭を撫でた。
ルイ：本当に好きな人ができるまでは、選ばなくてもいいと思う
ルイ：…そうじゃないと、いつかきっと後悔するから
吉琳：ルイ…
手を離したルイが、物憂げな顔をする。

（大奥に入ってから、ルイはこういう顔をすることが多くなった…）

何かを憂いているような表情の原因に、心当たりは一つしかない。

（本人は言わないけど…きっと、大奥が嫌なんだと思う）
（早く、ルイをここから出してあげたいのに…）

吉琳：…ごめん
ルイ：どうして謝るの…？
ルイ：そんな顔しないで

吉琳：……っ
ルイの優しい笑みに、息を呑む。

（この笑顔が…昔から好きだった）

冷たい夜風を心地よく感じるほど頬が熱を持ち、慌てて顔を逸らした。
ルイ：……吉琳？
吉琳：ごめん、今ちょっとこっち見ないで…

（たぶん…ルイが好きって顔してると思うから）

ルイ：…？
不思議そうな顔をするルイの反対側で、カインが呆れたように息をつく。
カイン：…ルイ、やっぱ世話役の代理はお前がやれ
ルイ：え…
吉琳：カイン、何言って…
カイン：どう考えても、ルイの方が適任だろ
大げさに肩をすくめたカインが、伸びをしながら立ち上がる。
カイン：俺とこいつじゃ、気が合わねえ
カイン：大体、こき使われんのは柄じゃねえんだよ
そう言い残し、カインは足早に縁側を去っていった。

（急にどうしたんだろう…？ 気が変わったのかな）

後ろ姿を呆然と見送っていると、ルイが軽く袖を引く。
ルイ：吉琳は、俺が代理でいいの…？
吉琳：うん…でも、ルイが…
ルイ：俺は、今朝もいいって言ったでしょ…？
ルイ：君が嫌じゃないから…俺にやらせて
短い言葉の中に優しさが滲んで見えて、胸が震える。
吉琳：…ごめん、ありがとう

（ルイの優しさに触れるたびに…心が軋むみたい）

温かいのに苦しくて、高鳴る胸に罪悪感すら抱いてしまう。

（ルイが好き…）
（…だから、こんなにも苦しい）

大奥に閉じ込めたくないという想いと、
そばにいてほしいと願う心がぶつかり合う。
ルイ：吉琳…ごめんはいらない
ルイ：ありがとう、だけでいいよ
吉琳：……っ、うん

（ほんとに、優しすぎるよ…）

ルイに気づかれないよう、こっそりと暗闇の中で視界を滲ませた。

＊＊＊

――…翌日の午後
政務に使う書物を探すため、ルイと一緒に書庫を訪れた。
吉琳：手伝わせてごめんね
ルイ：いいよ、俺は君の世話役だから

（結局、ほんとにルイが世話役をしてくれることになったけど…）
（……何だか、落ち着かない）

狭い空間の中で二人きりという状況が、鼓動の音を速くする。

（…っ、意識しちゃだめ。書物を探すことに集中しないと…）

頭を振って、棚の上段にある書物に手を伸ばす。
吉琳：……んー
ルイ：もしかして、届かない？
背伸びをしていると、後ろからルイが書物を取ってくれた。
吉琳：あり、がとう…
ルイ：どういたしまして
ルイ：俺は君より背が高いから、役に立てそう
吉琳：昔は私の方が高かったのに…
ルイ：そうだったね
ふいにルイが目元を和らげ、私の頭に手を乗せる。
吉琳：…？
ルイ：いつの間にか、君は…――小さくなった
吉琳：…っ、ルイが大きくなったんだよ
ルイ：うん…小さい吉琳も可愛い
吉琳：…………っ

（さらっとそういうこと、言わないでほしい…）

髪を撫でる優しい手つきに、次第に顔が熱くなっていく。

（昔は、同じことをされても全然どきどきしなかったのに…）
（今は…すごくどきどきする）

心臓の音をごまかすように言葉を探し、口を開いた。
吉琳：そういえば…ここは、いつも静かだね

（私とルイ以外誰もいないし、外の音もあまり聞こえない…）

ルイ：限られた人しか使えない書庫だから…
ルイ：君は、何か考えごとする時ここに来るんでしょ？
吉琳：うん、よく知ってるね
ルイ：前に、君が話してくれたから
吉琳：…覚えてたんだ

（小さい頃、ルイに話したことがあったっけ…）

ここは考えごとをしたい時に来る、子どもの頃からの秘密の場所だった。
ルイ：君が俺に秘密を打ち明けてくれたのが嬉しくて…覚えてた
ルイが私から手を離し、微かに目を伏せる。
ルイ：昔の君は、俺に色々なことを話してくれたのに…
ルイ：いつの間にか、そんなこともなくなったね
吉琳：…そうかな？
ルイ：うん。ちょっとだけ、寂しい

（たぶん話す機会が減ったのは、ルイが大奥に入った時からだ）

好きだという気持ちを抑えるようになってから、
無意識にルイと距離を取るようになった。

（そんな悲しそうな顔をさせたいわけじゃないのに…）

吉琳：……ごめんね
小さく呟くと、ルイが困ったような顔をする。
ルイ：君は、いつも謝ってばっかり
ルイ：俺じゃ…笑顔にできないのかな
吉琳：え…？
ルイ：ううん、何でもない
悲しそうな声音が聞こえたような気がしたけれど、
聞き返す前に、ルイが私の手から書物を取り上げた。
ルイ：…本、持つよ
吉琳：ありがとう…

（……ルイ）

どことなく漂う切なさに、胸の奥が熱く疼いた。

＊＊＊

――…数日後
総触れが始まる前の御鈴廊下で、
吉琳の訪れを待っていたルイにカインが声をかけた。
カイン：お前、世話役の仕事は順調か？
ルイ：たぶん…順調
カイン：たぶんって何だよ
ルイ：…吉琳が、浮かない顔をしてるから
カイン：は？
悩ましげに息をついたルイが、ふと思い出したように口を開く。
ルイ：そういえば…
ルイ：カインはどうして、世話役を俺に譲ったの？
カイン：お前、わかってなかったのかよ
カイン：…あいつ、お前に惚れてんだろ
ルイ：え…
カインの言葉に、ルイが大きく目を見開く。
ルイ：それは…ないと思う
カイン：あ？ なんで…
ルイ：…上様は俺が大奥に来てから、昔より笑顔を見せなくなったから
ルイの瞳に宿る憂いげな色が、段々濃くなっていく。
ルイ：俺への罪悪感もあるんだろうけど、それ以上に…
ルイ：俺が第一正室候補ってことが、複雑なんだと思う
カイン：複雑…？
眉を寄せるカインに、ルイは淡々と言葉を紡いでいく。
ルイ：俺は、吉琳にとって幼馴染だけど…
ルイ：想いを寄せる対象じゃないから
カイン：そうか…？ あいつのあの態度見てると、そんな風には思えねえけどな
俯いたルイの頭に手を乗せて、カインがくしゃくしゃと髪をかき乱す。
ルイ：……っ
カイン：安心しろ、上様にはお前しか見えてねえよ
カイン：他の奴らがつけ入る隙もねえくらいな
ルイ：……ぐしゃぐしゃなんだけど
カイン：お前が暗い顔してるからだろ
髪から手を離したカインが、ルイの背中をとんと叩く。
カイン：笑ってた方が、きっとあいつも喜ぶ
ルイ：……ありがとう
小さくお礼を告げたその時、鈴の音が響く。
頭を下げると襖が開き、いつものように吉琳が現れた。

＊＊＊

――…その日の夜
湯殿から戻ってきた私の髪を、ルイが丁寧に梳かしてくれる。

（いつもユーリがやってくれてることなのに…）
（ルイにされると、緊張する）

ルイ：あ…
吉琳：……っ
ふいに首筋に指先が触れて、びくりと肩が跳ねた。
ルイ：ごめん、大丈夫…？
吉琳：うん、ちょっとびっくりしただけ…
鏡越しに笑みを向けると、ルイも小さく微笑む。
吉琳：それにしても、子どもの時以来だね
ルイ：何が…？
吉琳：こうしてルイに髪を梳かしてもらうの。昔は何度かあったよね
ルイ：うん…覚えてるよ
ルイ：でも今は、あの時と違って緊張する
吉琳：え…

（緊張してるのは、私だけじゃないの…？）

ルイが櫛を置くと、私の髪に指を絡める。
ルイ：髪を梳かす時だけじゃなくて…
ルイ：君といると、いつも胸が苦しい
吉琳：……っ
ルイ：こんなこと、小さい頃にはなかったのにね

（それって、どういう意味…？）

息を呑んで振り返ると、ルイが私の頬に手を添えて…――
ルイ：君は…――

第3話－プレミア(Premier)END：

ルイ：君といると、いつも胸が苦しい
吉琳：……っ
ルイ：こんなこと、小さい頃にはなかったのにね

（それって、どういう意味…？）

息を呑んで振り返ると、ルイが私の頬に手を添えて……
ルイ：君は…――
吉琳：……ル、イ？
吐息が触れるほど近づいた顔が、何かを言いかけて唇を結ぶ。
ルイ：…やっぱり、何でもない
吉琳：え…
ルイが瞳を揺らして、すっと手を離す。
吉琳：待って、気になるよ
ルイ：気にしないで
吉琳：でも、何でもないって顔じゃない

ルイ：……っ
ルイの手を掴んで引き止めると、勢い余って鼻先が軽く触れ合う。
吉琳：…っ、ごめん……
ルイ：……ううん

（…話したくないなら、無理に聞かない方がいいかな）

そっと手を離すと、引き止めるようにルイが手を掴んだ。
吉琳：ルイ…？
ルイ：……君は
ルイ：俺のこと、どう思ってるの…？
吉琳：どうって…？
ルイ：この間、ジルに聞かれてたでしょ…？

（あ……）

〝ジル：この機会に、上様のお気持ちをお聞かせくださいませんか？〞
〝吉琳：気持ちって…〞
〝ジル：ルイ様とカイン様をどう思われているのか…ということです〞

（…あの時のことかな？）

ルイ：あの答え…聞きたいと思って
吉琳：そ、れは…
考えるまでもなく、忙しなく高鳴る鼓動が答えを示している。

（でも…）
（ルイを大奥に縛りつけたくないから…ほんとのことは言えない）

吉琳：ルイのことは……大切な幼馴染だって思ってるよ

（大好きだから…嘘をつかせて）

ルイ：…そう
嘘を見抜かれないようはっきりと告げると、ルイの手に力がこもる。
ルイ：…変なこと聞いて、ごめんね
吉琳：ルイ…？

（どうしてそんな…傷ついたような顔するの？）

ルイが私の手を離し、ゆっくりと立ち上がる。
ルイ：おやすみ、上様
吉琳：あ…うん……おやすみ
向けられた背中が私を拒んでいるようにも見えて、
それ以上、何も言うことができなかった。

＊＊＊

――…翌日の朝
休みの日にジルに呼び出され、ルイと一緒に部屋を訪れる。
吉琳：話って、なに？
ジル：ここ数日、ルイ様とともに過ごしていただきましたが…
ジル：貴女は、ルイ様を正室としてお選びになるご意向はありますか？
気持ちを伺うように向けられた眼差しを、逸らすことなく見つめ返す。
吉琳：その考えはないよ
吉琳：…ジルだって、私とルイの事情は知ってるでしょ？
ジル：ええ、もちろん存じていますが…
ジル：時に感情は、理屈では抑えられなくなることがありますからね
吉琳：…っ

（もしかしてジルは、私の気持ちに気づいてるのかな…？）

ジル：ですが上様がそう決断なさったのなら、私は従うだけです
ジルが深く息をついて、ちらりとルイの方に視線を投げる。
ジル：ルイ様をお選びにならないのでしたら…
ジル：明日から、世話役の代理はカイン様にお願いします
吉琳：え…っ
ルイ：…このまま俺と上様が距離を縮めても、無駄ってこと？
ジル：その通りです
突然の宣言に、唇を噛みしめる。
ジル：第三正室候補のノア様でも構いませんが…いかがなさいますか？

（…ルイを正室に選ばないっていうのは、こういうことなんだ）

ルイとは距離を置き、他の男性と仲を深めるように薦められる。

（子どもの頃みたいに、理由もなく一緒にはいられない）
（……わかってた、はずなんだけどな）

想いを押さえ込もうとすればするほど、目の奥が熱くなる。

（…っ、いけない……）

堪えるように、袖の下で手を握り込むと……
ルイ：…ジル、少しだけ時間がほしい
私より先に、ルイが口を開いた。
ジル：構いませんよ…？ お返事は明日、いただきますね
ルイ：わかった
私に視線を移したルイが、感情の読めない眼差しを向ける。
ルイ：行こう、吉琳
吉琳：…うん

＊＊＊

ルイに連れられ、人けのない庭園に辿り着く。
吉琳：あの、ルイ…
声をかけると、前を歩いていたルイはゆっくり振り向いた。
ルイ：…………
吉琳：さっきの、ことだけど…
言いかけた瞬間、ルイが一歩私に近づいて……
ルイ：…ごめん、吉琳
吉琳：…！
ぐっと腕を引かれ、体がルイの温もりに包まれて…――
吉琳：ル、ルイ…？
ルイ：俺のわがままにつき合わせて…ごめん
吉琳：……っ…
耳に触れた唇が、切なげな吐息をこぼす。
吉琳：わがままって…？
ルイ：君が、迷ってるみたいだったから…
ルイ：もう少し、俺に世話役をさせてほしいと思った

（どう…して……）

ルイの額が肩に乗せられ、柔らかな感触が首筋に触れる。
ルイ：君に、好きな人がいないなら…
ルイ：…俺がそばにいることを、許して
吉琳：……！
ルイ：大切な幼馴染は、正室にはなれない…？

（なんで…そんなこと言うの…）

胸の高鳴りと、それを必死に抑えようとする感情がせめぎ合い、
いつも以上に心が痛みを訴える。

（このままだと、気持ちが抑えきれなくなりそう…っ）

吉琳：…………ごめん、ルイ
ルイ：吉琳…？
ルイの体をそっと押しのけ、
こみ上げてくる想いを振り切るように、その場から駆け出した。

＊＊＊

（…もう、どれくらい時間が経ったかな？）

薄暗い書庫の中で、何回目になるかわからない深呼吸をする。

（気持ちを落ち着かせようと思っても…全然、だめだ）
（ルイを大奥に閉じ込めたくなくて…）
（だから絶対、正室に選んじゃいけないって思ってるのに…）
（あんなこと言われたら…勘違いする）

ぎゅっと目をつむった、その時……
？？？：吉琳…いつまでここにいるの
吉琳：…！

（この声……）

外から声をかけられ戸を開くと、ルイが顔を覗かせた。
ルイ：ごめん…帰りが遅かったから、迎えに来た
吉琳：どうして、ここがわかったの…？
ルイが戸を閉めながら、笑みをこぼす。
ルイ：…この間も言ったでしょ？
ルイ：吉琳は何か考えごとをする時、いつもここに来るから…
吉琳：あ…

〝ルイ：…君は、何か考えごとする時ここに来るんでしょ？〞
〝吉琳：うん…よく知ってるね〞
〝ルイ：前に、君が話してくれたから〞

（そっか…ルイは知ってるんだった）

どうしていいかわからず目を伏せると、ルイが小さく息をつく。
ルイ：俺が困らせるようなこと言ったから…
ルイ：君はここに来たんだよね？
吉琳：…っ、それは……
ルイ：ごめん、もうあんなことは言わない
ルイ：俺は…――世話役を辞退するよ
吉琳：……！
ルイの言葉に、熱いものがこみ上げる。

（それが、ルイを自由にする方法だってわかってる）
（私も、ルイと同じ判断をしようと思ってたのに…）

ルイ：…そんな泣きそうな顔しないで
ルイが私の頭に手を添えて、肩に引き寄せる。
吉琳：…っ……
たったそれだけのことで、
今まで堪えて来たものが、溢れてしまいそうになった。

（ルイ以外の人を選ぶことなんて、ほんとはできないくせに…）
（……もう、無理だ）
（自分の気持ちに…嘘つけない）

ルイ：――…っ、吉琳？
ルイの体に手を回し、しがみつくように胸に顔を埋める。
吉琳：ごめんね、ルイ……
吉琳：…私、好きになっちゃった
ルイ：吉琳…？
吉琳：ルイが好き
ルイ：……え
吉琳：だから…今まで、正室を選べなくて……っ…
吉琳：自由にしてあげられなくて……ごめ…っ……
溜まっていた涙が、次から次へとこぼれ落ちていく。

（好きになって……ごめん）

指先に力を込めると、ルイがなだめるように背中を撫でてくれた。
ルイ：どうして、謝るの…？
吉琳：…っ……だって、ルイは…大奥が嫌なんでしょ…？
吉琳：ここに来てから、悲しそうな顔をすることが多くなったから…
吉琳：私のせいだって…ずっと思ってた
押し込めていた想いを、ゆっくりと言葉にしていく。
吉琳：好きって伝えたら…ルイを大奥に縛りつけちゃうんじゃないかと思って……
吉琳：それが、怖くて…
吉琳：ルイの前で…上手に笑えなくなって……っ…
そう告げると、ルイの手がぴたりと止まる。
ルイ：……俺は…勘違い、してたみたい
ルイ：…君の笑顔が減ったのは、そういう理由だったんだね
吉琳：…？
ルイ：吉琳、顔上げて…？
いつも以上に柔らかな声に、首を横に振る。
吉琳：……っ、今、ひどい顔してるから…
ルイ：…お願い
ルイ：俺に、涙を拭わせて…？
吉琳：……っ
優しい言葉に誘われるように顔を上げると、
涙で濡れた目元に、ルイが唇を寄せて…――
吉琳：……っ…あ…
浮かんだ涙をすくい取るように、柔らかな熱が触れる。

（…ルイ……）

ルイ：俺は、大奥を嫌だって思ったことはないよ
吉琳：…え
涙の跡を辿るように、ルイが目元から頬へと唇を滑らせる。
ルイ：ただ…君が俺を選んでくれないことが、辛かった
ルイ：…悲しそうに見えてたとすれば、たぶんそれが原因

（うそ…）

顔を上げると、澄んだ瞳と真っ直ぐに視線が重なる。
ルイ：君が、俺を選んでくれればいいのにって
ルイ：…ずっと思ってた
吉琳：そう…なの……？
ルイ：うん
ルイが綺麗な微笑みを浮かべて、わずかに顔を離す。
ルイ：でも君は、好きな人以外を正室に選ぶ気はないって言ってたから…
ルイ：選ばれない俺じゃ上様の相手にはなれないんだって…諦めてた

（それじゃ…）

吉琳：私……勘違い、してたの？
ルイ：勘違いしてたのは、お互い様
ルイが愛おしげな表情で、私の髪を撫でる。
ルイ：君が俺を好きなら…
ルイ：遠慮は…しなくていい？
吉琳：……っ…うん
小さく頷くと、唇をそっと塞がれる。
想いを繋げるように甘い熱を交わすと、閉じた目からまた涙がこぼれた。
ルイ：吉琳…悲しいの？
吉琳：……っ…違うよ。悲しいんじゃなくて…嬉しくて……

（一度泣いちゃうと、なかなか止まらない…）

意思と反して流れる涙に、ルイが唇を押し当てる。

（心配…させたくないのに……）

吉琳：ごめ…っ……
ルイ：ごめんはもう、言わせない
吉琳：……っ、ん
謝罪の言葉は、甘い口づけに絡め取られてしまう。
ルイ：俺は、ごめん以外の言葉が聞きたい

（それなら……）

吉琳：ありがとう、ルイ…
吉琳：――…大好きだよ
ルイ：…………

ルイ：…君は、ずるい
ルイが目元を赤らめて、困ったような笑みをこぼす。

（昔から一緒にいるけど…ルイのこの顔は初めて見るかもしれない）

幸せそうなその笑顔が、
ただの幼馴染ではなくなったことを告げていた…――

fin.

エピローグEpilogue：

――…想いを交わした後に待っていたのは、寵愛する彼との甘い日々
今宵の秘めごとが、彼目線で描かれていく……
…………
………
ルイ：…君に選ばれるのは、いつも嬉しい
ルイ：だから…
ルイ：俺以外…選べないようにしてあげる

（これから先も、ずっと…俺だけを、選んでほしい）
………
…………
肩から着物をはだけさせ、こぼれた胸を唇で包み込んで…――
夜の帳が下りる頃、艶やかな愛の証が刻まれていく…――