♔亞緣腐宅窩♔

Time limit love～おとぎ話のプリンセス～（ユーリ）

――…昔々あるところに、あなただけの運命の王子様がいました
これは、限られた時間の中で紡がれる、真実の愛のおとぎ話…
あなたに手を差し伸べる、運命の王子様は…？
………
――…昔助けてくれた人魚を探し続けている王子ユーリ…？
ユーリ：…ごめん、誰にだって知られたくないことはあるよね
ユーリ：そうだ。帰る場所がないなら、俺が面倒見てあげよっか？
（え…）
ユーリ：このまま、俺について来る？
………
？？？：最後の時が来るその日まで、俺は絶対に諦めない
――…刻まれていく時間が、二人を引き裂こうとしたその時…
あなたは、本当の愛を知る…――

プロローグ：

――…これは、本当にあった真実の愛のおとぎ話
…………
街はずれにある一軒家に、明るい子どもの声が響く。
女の子：ねえ、お母さん。ご本読んで！
母親：いいわよ。どの本にする？
女の子：えっとね…
本棚の前に立った女の子が、つぶらな瞳に表紙を映していく。
…………
林檎の絵が描かれた本は……
白雪のように美しい姫と、
姫の命を狙うよう命令された城の騎士アランとの、秘密の恋のおとぎ話。
…………
お城の絵が描かれた本は……
１００年の眠りの呪いをかけられた姫と、
呪いを解くために奔走する婚約者レオとの、切ない恋のおとぎ話。
…………
薔薇の絵が描かれた本は……
貧しくも心優しい娘と、
古城の野獣として恐れられている王子ジルとの、危険な恋のおとぎ話。
…………
海の絵が描かれた本は……
声と引き換えに陸に上がった人魚と、
初恋の相手を探し続けている王子ユーリとの、甘い恋のおとぎ話。
…………
ガラスの靴の絵が描かれた本は……
ぼろ切れの服を着た城下の娘と、
無自覚な愛で娘を求める王子ゼノとの、運命の恋のおとぎ話。
…………
子ども：じゃあ、これがいい！
女の子の小さな手が、本棚から一冊の本を抜き出す。
本を開いた母親は、優しい声で物語を紡ぎだした。
母親：昔々あるところに…――

どの彼と過ごす…？
＞＞＞ユーリと過ごす

第1話：

――…昔々あるところに、
声と引き換えに陸に上がった人魚がいました

＊＊＊

慣れない人間の足で、砂浜をおそるおそる歩いていると……
吉琳：…っ
数歩足を進めたところで、砂浜に倒れこんでしまう。

（…また転んじゃった）
（足で歩くって、思ったより難しいな）

起き上がろうとした瞬間、頭上に影が落ちて……
？？？：大丈夫？ 怪我してない？

（え…？）

はっと顔を上げると、心配そうな眼差しと視線がぶつかる。

（この方は…ユーリ様！？）

ユーリ：ずっと砂の上に座ってると、服が汚れちゃうよ？
吉琳：…！
ユーリ様の手が私の前に差し出され、目を見開く。

（ユーリ様は毎日のように海を眺めに来てるから、逢えたらと思ってたけど）
（ずっと憧れてた人が、こんなに近くにいるなんて…）

驚きに動けずにいると、ユーリ様が首を傾げた。
ユーリ：あれ、君は…
ユーリ：もしかして……人魚？
吉琳：…っ……

（ユーリ様、あの時のことを覚えてるの…？）

ひどい嵐の夜、難破した船から落ちた王子様を助けたことを思い出す。

〝ユーリ：ありがとう…人魚さん〞
〝吉琳：…っ…どう、いたしまして〞

けれど、本当なら人魚は人間の前に姿を現してはいけない掟だ。

（でも、あの時の笑顔が忘れられなくて、どうしてももう一度ユーリ様に逢いたくて…）

それで知り合いの魔法使いに頼んで、人間になる魔法をかけてもらった。

（ちゃんと人間の格好になってると思ったけど、どこかおかしいのかな…？）

戸惑いながら自分の姿を見下ろすと、かすかな苦笑が聞こえた。
ユーリ：…なんて、そんなわけないよね
ユーリ：ごめん、変なこと言っちゃったね
ユーリ：知ってる子に似てたから、少し驚いちゃって…

（あ…）

ユーリ様がそっと手を取り、私を立ち上がらせてくれる。
けれど、慣れない足は思い通りに動いてくれず、再び体が傾いて……
吉琳：…っ
ユーリ：…っと、危ない
倒れかけた私を、ユーリ様が抱きとめてくれる。

（…！ ち、近い…）

思わず後ずさると、足にずきりと痛みを感じた。
ユーリ：もしかして…足、怪我してる？
心配させないように、首を大きく横に振る。

（人間の足に慣れてないせいだと思う）
（しばらく休めばきっと…）

ユーリ：……なんだか、放っとけない人だね
ユーリ様の小さな呟きが、波の音にかき消される。

（今、なんて言ったんだろう…？）

首を傾げたその時、ユーリ様が私の体を引き寄せて……
ユーリ：ちょっとごめんね
吉琳：…！
背中と膝裏に手を差し入れ、軽々と私を抱き上げた。

（ユーリ様…！？）

驚く私に、優しい笑みが向けられる。
ユーリ：家まで送ってあげるよ。案内してもらえる？
吉琳：……っ…

（そういえば私、どこにも行くあてがない）

答えに詰まっていると、ユーリ様が怪訝そうな顔をした。
ユーリ：…さっきから思ってたんだけど
ユーリ：君、もしかして…――声が出ないの？
小さく頷くと、途端にユーリ様の表情が険しくなる。
ユーリ：まさか、声が出なくなるくらいひどいことされて逃げてきた…
ユーリ：…とかじゃないよね？

（違うけど、他になんて説明すれば…）

困って眉を下げると、私の体を抱える腕に力がこもった。
ユーリ：…ごめん、誰にだって知られたくないことはあるよね
ユーリ：そうだ。帰る場所がないなら、俺が面倒見てあげよっか？

（え…）

ユーリ：このまま、俺について来る？

（ユーリ様のそばにいたいけど）
（私がついて行って、ユーリ様に迷惑をかけたりしないかな…？）

ためらっていると、ふっとユーリ様が笑う。
ユーリ：話せなくても、結構気持ちってわかるものなんだね
吉琳：…？
ユーリ：いま俺に迷惑かけないかなって心配したでしょ？
目を見開きながらも、こくこくと頷く。
ユーリ：それなら大丈夫だから…ね？
ユーリ：遠慮しないで、俺のところにおいで

（ユーリ様…）

安心させるような優しい笑みに、小さく首を縦に振る。
こうして、私は王子の客人としてお城に招かれることになった。

＊＊＊

――…数日後

（うーん、人間の文字って難しい）

私は与えられた部屋で、いつものように文字の勉強をしていた。

（声で思っていることを伝えられないから）
（せめて文字を覚えて、手紙で気持ちを伝えられるようになりたい）

深く息をつくと、手元のノートに影が落ちて……
ユーリ：今日も頑張ってるね

（あ、この声ユーリ様…！）

嬉しくてぱっと振り向くと、
思いがけない近さでユーリ様と視線が重なる。
ユーリ：あ…
吉琳：…っ……
吐息が頬に触れて、鼓動が大きく音を立てた。
ユーリ：…ごめん、近づきすぎちゃった
苦笑してユーリ様がそっと体を離す。

（び、びっくりした…）

落ち着かない胸に手をあてた時、ユーリ様がノートを指差した。
ユーリ：あ…ねえ、この文字間違ってるよ

（ほんとだ…）

指摘されたところを丁寧に書き直す。
勉強に集中し始めると、気持ちが少し落ち着いてきた。

（…ユーリ様は、時間さえあれば私のところに来て文字を教えてくれる）

遠くから眺めるだけではわからなかった優しさを知るたびに、
ユーリ様への気持ちが募るみたいだった。

（…早く文字を覚えて、この気持ちを伝えたい）

ユーリ：あれ…？

（ん…？）

ふとノートから顔を上げると、
ユーリ様がテーブルの上の砂時計を見ていることに気づく。
ユーリ：この砂時計見たことないけど…君のもの？

（あ、それは…）

ユーリ：砂落ちるの遅いし、変わった時計だね
ユーリ様の言葉に、曖昧な笑みを浮かべる。

（それは、ただの砂時計じゃないから…）

きらめく砂が一粒ずつ落ちていくこの不思議な砂時計は、
魔法使いである友人のルイからもらったものだ。

〝ルイ：この砂が落ちるまでに、王子と結ばれれば…〞
〝ルイ：君はずっと人間のままでいられるし、声も取り戻せる〞
〝ルイ：でも、それが出来なかったら…〞
〝ルイ：君は泡となって消えてしまう〞
〝吉琳：…っ……〞
〝ルイ：それでも、王子のところに行きたいの？〞

（何度もルイは止めてくれたけど…）

それでも、ただユーリ様を遠くで眺めているだけなのは嫌だった。

（あの嵐の夜からずっと…ユーリ様のことを知りたいって思ってたから）

ユーリ：なんだか、難しい顔してるね
吉琳：…！
指先で軽く鼻を突かれ、はっとする。
ユーリ：勉強のしすぎじゃない？
吉琳：…っ……
ユーリ様に顔を覗かれ、不意打ちの近さに息が詰まった。

（目、合わせられない…）

さっと視線を逸らすと、ユーリ様がにっこりと微笑んで……
ユーリ：ねえ…――

第2話：

ユーリ：勉強のしすぎじゃない？
吉琳：…っ……
ユーリ様に顔を覗かれ、不意打ちの近さに息が詰まった。

（こんなに近いと、目合わせられない…っ）

さっと視線を逸らすと、ユーリ様がにっこりと微笑んで……
ユーリ：ねえ…今から海行こうよ
私の手元にあったノートを、パタンと閉じた。
ユーリ：勉強ばっかりしてると疲れるでしょ？
ユーリ：だから、気分転換も兼ねて俺につき合ってもらえると嬉しいな
考えるよりも先に体が動いて、首を縦に振る。

（ユーリ様と一緒に海に行けるなんて…嬉しい）

胸が浮き立ち、頬を緩めると、
ユーリ様が少しだけ驚いたような顔をした。
ユーリ：……その顔は反則でしょ

（反則…？）

ユーリ：…ほんと、君は俺の調子を狂わせるの得意だよね

（なんのことだろう…？）

首を傾げると、ユーリ様がごまかすような笑みを浮かべる。
ユーリ：気にしないで。…行こっか
吉琳：…！
さり気なく手を取られ、指を優しく包まれる。
繋いだ手は、以前ユーリ様に触れた時よりも熱いように感じた。

＊＊＊

夕日に照らされた砂浜を、ユーリ様と二人で歩いていく。
ユーリ：俺さ、いつも海に来ては、あの岩場から海を眺めてるんだ

（それは…知ってる）
（岩場に座って海を眺めているユーリ様を、いつも遠くで見てたから）

岩場の前に着くと、ユーリ様は私から手を離して平らな岩の上に座った。

（私も…）

ユーリ様の隣に腰を下ろそうとすると、手で制される。
ユーリ：待って、そのまま座ったら服が汚れるかもしれないから…
そう言ってユーリ様は、なぜか両腕を広げた。

（…？ なんだろう？）

首を傾げると、瞳が悪戯っぽく細められて…――
ユーリ：俺の膝の上にどうぞ

（え…）

ユーリ様が、私を手招きした。

（膝の上に座るなんて恥ずかしい…）

首を横に振り、ユーリ様の隣に腰を下ろす。
ユーリ：残念。遠慮しなくてもよかったのに
頬が熱くて、楽しそうな横顔からそっと目を逸らす。

（ユーリ様は優しいけど、時々少し意地悪だよ…）

けれど、そういうユーリ様も好きで、胸の高鳴りはどんどん増していく。
ユーリ：俺…この時間の海が一番好きなんだよね
ユーリ様の小さな呟きを聞いて、顔を上げる。
目の前には、夕焼け色に染まった海が広がっていた。

（海の中から見る景色とは、全然違う…）
（ユーリ様は、いつもこの景色を見てたんだ）

ユーリ：信じてもらえないかもしれないけど…
ユーリ：俺、昔この海で人魚に助けてもらったことがあるんだ

（……っ、それって、あの嵐の夜のこと？）

ユーリ様は水平線を眺めながら、ぽつりぽつりと言葉を落とす。
ユーリ：子どもの頃、船上パーティーの途中で嵐に遭っちゃってさ
ユーリ：海に落ちた俺を、人魚の女の子が助けてくれた

（やっぱりユーリ様…あの時のこと、覚えてるんだ）

ユーリ様の記憶の中に、私が残っていたことが嬉しい。
頬を緩める私とは対照的に、ユーリ様は切なげに目を細めた。
ユーリ：もう一度逢いたくて、こうして毎日海に来てるんだけど…
ユーリ：なかなか、逢えないんだよね
吉琳：っ…

（…もう、逢えてるのに）

ユーリ様の袖を引いて、唇を動かす。
ユーリ：どうしたの…？

（その人魚は、私です）

そうやっていくら口を動かしても、声にならない言葉は伝わらない。
ユーリ：……？

（…伝えられないことが、こんなにもどかしいだなんて）

視界が滲みかけたその時、ユーリ様が私の頭に手を乗せる。
ユーリ：……わかってあげられなくて、ごめんね
吉琳：…っ……

（ユーリ様は、なにも悪くない…）

首を横に振ると、優しく髪を撫でられる。
その心地よさに体をゆだねながら、
早く文字を覚えて、ユーリ様に私の正体や想いを伝えようと心に決めた。

＊＊＊

――…それから、時間はあっという間に過ぎていき、
私がお城に来てから、季節が変わるくらいの月日が流れた。

＊＊＊

（ユーリ様、どこにいるんだろう）

先ほど書き終えたばかりの手紙を持って、城の廊下を一人で歩く。
時間がかかってしまったけれど、人間の文字を一生懸命勉強して、
今日、ようやく想いを文字にすることが出来た。

（砂時計の砂もほとんど落ちてしまって、そんなに時間は残ってない…）
（早く、ユーリ様にお逢いしたい）

その時、廊下の窓から見える庭に、見覚えのある姿を見つけた。

（いた…！）

近くの扉から庭に出ようとして、ふとユーリ様の隣に誰かがいることに気づく。

（あの人は、誰…？）

綺麗なドレスをまとったその女性は、どう見てもお城の使用人ではない。
不思議に思ったその時、通りかかったメイドたちの声が聞こえてきた。
メイド１：あら、あれはユーリ様と…
メイド２：婚約者のご令嬢よ

（…っ、婚約者？）

手紙を持つ手に力が入る。

（ユーリ様に婚約者がいたなんて、知らなかった…）

目の前が暗くなったその瞬間、窓越しにユーリ様と目が合った。

（……っ）

胸が苦しくなって、その場から駆け出す。
今は、何も考えたくなかった。

＊＊＊

――…吉琳が走り去った後
ユーリ：どうして、そんな顔…
悲しげな顔をした吉琳をユーリが追いかけようとすると、
その手を令嬢の手が掴む。
令嬢：ユーリ様、まだ話は終わってません！
ユーリ：悪いけど、何回話しても婚約を破棄するって考えは変わらないから
令嬢：…っ…どうして…
掴まれた手を外しながら、ユーリは真剣な目で令嬢を見つめる。
ユーリ：俺は親に決められた相手じゃなくて、好きになった子のそばにいたい
ユーリ：…ごめん。もう心に決めた人がいるんだ
令嬢の手を振り払ったユーリは、吉琳の後を追いかけた。

＊＊＊

（……逃げて来ちゃった）

部屋に戻って、手紙を握りしめたまま深く息をつくと……
？？？：吉琳、何してるの？

（この声は…ルイ？）

顔を上げると、いつの間にか目の前に魔法使いのルイの姿があった。

（さっきまで誰もいなかったのに…魔法を使ったのかな？）

ルイ：驚かせてごめん
ルイ：…君の様子が気になって見に来た

（ルイ…）

ルイ：調子はどう？
首を横に振ると、ルイが険しい顔をする。
ルイ：時間はどのくらい残ってる？

（もう、そんなに残ってない…）

テーブルの上に置いていた砂時計を指で示す。
残された砂の量を見て、ルイが息を呑んだのがわかった。
ルイ：…俺には、王子の気持ちを動かすことはできない
ルイ：魔法で助けてあげることも…できない
ルイ：でも、君が泡にならなくて済む方法なら…知ってる
吉琳：…？
戸惑いがちに目を伏せたルイが、手を上向きにかざすと…
キラキラとした光とともに、短剣が現れた。
ルイ：こんな方法でしか救うことができなくて…ごめん

（…こんな方法って、なに？）

ルイが魔法で出した短剣を、私に差し出す。
ルイ：もし、泡になって消えたくないなら…
ルイ：この短剣で、王子を傷つけて
吉琳：…！
ルイ：そうすれば魔法が解けて、君は泡にならなくて済む

（…そんなこと、できるわけないよ）
（ユーリ様を傷つけるくらいなら、泡になって消えてしまった方がいい）

首を横に振って短剣を拒むと、ルイの瞳が物憂げに揺れた。
ルイ：…そう
ルイ：それが君の選択なら、俺は何も言わない

（ありがとう、ルイ……ごめんね）

ルイが短剣をテーブルの上に置いて、私と向き合う。
ルイ：一つ聞きたいんだけど…
ルイ：…魔法で足を手に入れたこと、後悔してない？

（してないよ）
（ユーリ様と過ごした日々は、ほんとに幸せだった）

迷うことなく頷くと、微笑みが返ってきた。
ルイ：それなら、よかった
ルイ：…そろそろ行くね

（うん。…さようなら、ルイ）

心の中でお別れを告げると、
ルイは儚い笑みを残して、幻のように消えていった。

（あ…ルイ、短剣を置いて行っちゃった）

置き去りにされた短剣に手を伸ばしたその時、ノックの音が響く。
私が開けるよりも先に、ドアが開いて…――
ユーリ：…………

（ユーリ様…？）

［プレミアENDに進む］

おとぎ話の先で、あなたが彼と掴む幸せは…？
ユーリに腕の柔らかな部分を噛まれ、頭の奥が甘く痺れて…
『海に帰りたいって思わせないくらい、幸せにするから』

［スウィートENDに進む］

あなたと彼の、おとぎ話の結末は…？
こつんと額が合わさり、吐息が重なって…
『君が好き…だから、消えないで』

第3話－プレミア(Premier)END：

置き去りにされた短剣に手を伸ばしたその時、ノックの音が響く。
私が開けるよりも先に、ドアが開いて……
ユーリ：…………

（ユーリ様…？）

部屋に入ってきたユーリ様は、難しい顔をしていた。
ユーリ：さっきまで、ここに誰かいなかった？
吉琳：…っ

（もしかして、ルイとの話を聞かれたかな…？）

慌てて首を振るけれど、ユーリ様の表情は晴れない。
ユーリ：君が泡になって消えてしまうって、聞こえたんだけど…
吉琳：……！
ユーリ：…その顔、聞き間違いじゃなかったみたいだね

（どうしよう…全部聞かれたみたい）

ユーリ様の視線が、私から短剣に逸らされる。
ユーリ：俺を傷つければ、君が泡にならなくて済むっていうのも、ほんと？

（え…）

私の横を通り抜け、ユーリ様が短剣に手を伸ばす。
ユーリ：泡になるとか、魔法とか…正直全部理解できたわけじゃないけど
ユーリ：君は、困ってるんだよね？
鞘（さや）に入った短剣が、目の前に差し出された。
ユーリ：俺を、好きにしていいよ

（なにを、言ってるの…？）

首を横に振って、短剣を拒む。

（ユーリ様が優しい人だってことは知ってるけど…）
（これだけは…できないよ）

ユーリ：…俺を傷つけるの、嫌なの？
頷くと、ユーリ様の険しかった表情がふっと和らぐ。
ユーリ：でも俺は、君が泡になって消えてしまう方が嫌だよ
吉琳：……っ
ユーリ様が私の手を取り、短剣を握らせる。
重ねられた手は、ひどく優しかった。

（どうして、ここまでしてくれるの…？）

目で問いかけると伝わったのか、ユーリ様が視線を落として……
ユーリ：俺はね、恩返ししたいんだよ

（恩返し…？）

ユーリ：前から、ずっとそうなんじゃないかって思ってたけど…
ユーリ：昔、俺を救ってくれた人魚は君なんでしょ？
吉琳：…！

（どうして、気づいたの…？）

はっと息を呑むと、優しく微笑まれる。
ユーリ：君が魔法で足を手に入れたって話が聞こえたから…
ユーリ：ようやく、確信が持てた
重なった手に、力がこもる。
ユーリ：俺は君に助けられたから、今度は君を助けたい
ユーリ：短剣で俺を傷つけることが、君のためになるなら…
ユーリ：傷つけてほしいんだよ

（…っ…そんなこと、私は望んでない）

短剣から手を外そうとしても、
ユーリ様の手が離すことを許してくれない。
顔を伏せると、ふと床に落ちた封筒が目に入った。
いつの間にか落としてしまったその手紙には、
ユーリ様に伝えたい想いが詰まっている。

（婚約者の方がいるってわかって、渡さずに逃げて来ちゃったけど…）

〝ユーリ：俺を、好きにしていいよ〞

（そう言ってくれるなら…）
（私の想いを伝えることを、許してほしい）

顔を上げると、視線が重なった。
ユーリ：…決めてくれた？
頷くと、ユーリ様の手がそっと離れていく。

（…ごめんなさい、ユーリ様）

ずっしりと重い短剣を床に置いて、ユーリ様にただ手を伸ばす。
ユーリ：え…
ユーリ様の首に手を回し、かかとを浮かせて…――
吉琳：っ…
唇に短くキスをして、離れた。

（…好きだから、傷つけたくない）
（そのことに気づいて、ユーリ様）

ひとりでに熱くなっていく顔を伏せる。
ユーリ：……今のは、ちょっと困る
吉琳：…っ
ユーリ様の手が、私の顎をすくい上げる。
親指で唇をくすぐられ、体を固くした。
ユーリ：勘違いして…俺、調子乗っちゃうよ？

（勘違いなんかじゃ…っ……）

親指でなぞられたところを包み込むように、唇が重なる。
吉琳：…、っ……
戸惑いながらも目を閉じて、甘い熱を受け止めた。
ゆっくりと顔を離したユーリ様が、私の唇を拭う。
ユーリ：俺、やっぱり…君のこと好きみたい

（…………好き？）

ユーリ様の言葉で、胸が甘く疼いたその瞬間…
パリンと、小さな音が響いた。

（今の音は…）

視線を巡らすと、テーブルにあった砂時計が割れていることに気づく。

（魔法の砂時計が…壊れた？）

吉琳：…どうして……
ユーリ：…え
吉琳：あ…

（声が出る…？）
（もしかして……）

〝ルイ：この砂が落ちるまでに、王子と結ばれれば…〞
〝ルイ：君はずっと人間のままでいられるし、声も取り戻せる〞

（ユーリ様と…想いが通じたってこと？）

お互いに目を瞬かせながら、見つめ合う。
ユーリ：君の声が、聞こえた気がしたんだけど…
吉琳：…声、出るようになったみたいです
声を出せば出すほど実感がわいてきて、嬉しさが込み上げる。

（今なら、私がユーリ様に伝えたかったことを伝えられる）

吉琳：あの、ユーリ様…！

（私が、一番伝えたかったことは…）

吉琳：好きです…っ
ユーリ：え…？
吉琳：嵐の夜に助けたあの日から、ずっとユーリ様のことを想ってました
一度口を開くと、とめどなく言葉が溢れてくる。
吉琳：私…ユーリ様にお話ししたいことがたくさんあります
――…それから私はユーリ様に、ルイにかけてもらった魔法のことや、
ユーリ様への想いを、声に出して伝えた。
ユーリ：そっか…
すべての話を聞いたユーリ様が、静かに私を抱きしめて……
ユーリ：代償を払ってまで、俺に逢いに来てくれてありがとう
吉琳：っ…
ユーリ様の唇が、額に寄せられる。
優しいキスに、胸がいっぱいになった。
ユーリ：…海に帰りたいって思わせないくらい、幸せにするから
ユーリ：一生、俺のそばにいて
吉琳：…っ、はい…！

（代償を払ってでも、ユーリ様のそばにいたい…）
（そう思った気持ちは、たぶんこれから先もずっと変わらないから…）

＊＊＊

その後、私はユーリ様から婚約を解消したという話や、
正式に私を婚約者にしたいということを告げられて…
泡になることなく、ユーリ王子と結ばれることになった…――

＊＊＊

――…数ヶ月後
いつものように、部屋で文字の勉強をしていると……

ユーリ：『明日、どこか行きたいところある？』

私の隣に座っていたユーリ様が、ノートの端で筆談を始めた。

ユーリ：『せっかくの休みなんだし、どこか連れてってあげるよ』

二人で一冊のノートを覗き込みながら、声を使わずやり取りをする。

（文字を覚える勉強のためだってユーリ様は言うけど…）
（こういうの…楽しいなって思う）

浮き立つような心地で、ペンを動かしていく。

吉琳：『ありがとうございます。では、ユーリ様の好きな場所に行きたいです』
ユーリ：『それなら、外出なくてもいいかも』
吉琳：『城内にあるんですか？』
ユーリ：『城内っていうか…』

そこまで書いて、ユーリ様がペンを転がす。
ユーリ：ここが、今の俺の好きな場所
吉琳：ここって…？
ユーリ：吉琳の隣が、一番好きな場所
吉琳：…！
ユーリ様が、私の肩に頭を乗せる。
甘い言葉と不意打ちの温もりが、頬を熱くしていく。
吉琳：…っ…からかわないでください
ユーリ：あれ…照れたんだ？
悪戯っぽい笑みを浮かべたユーリ様が、私の頭に手を添えて…――
ユーリ：隙だらけ
吉琳：……っ…
ぐっと頭を引き寄せられ、唇が触れ合う。
突然のキスに驚く私を、ユーリ様は楽しそうに見ていた。

（……最近、ユーリ様には困らされてばかりのような気がする）

ユーリ：勉強はもうおしまい
姿勢を戻したユーリ様が、ノートを閉じて立ち上がる。
ユーリ：そろそろ寝る時間だよ

（ほんとだ…いつの間にこんな時間になってたんだろう）

時計を見て、肩を落とす。
吉琳：…もう少し、ユーリ様といたかったです
ユーリ：それなら、一緒に寝る？
吉琳：え…っ
ユーリ様の瞳が鼻先に迫り、胸が大きな音を立てた。
ユーリ：…なあんてね

（冗談、なんだ…。でも……）

離れようとしたユーリ様を、裾を掴んで引き止める。
ユーリ：…吉琳？
吉琳：ユーリ様がいいなら、私は…

（……もう少し、そばにいたい）

吉琳：だめ、ですか…？
ユーリ：…そんなこと言っていいの？
吉琳：…！
低い声を出したユーリ様が、私の体を抱き上げる。
そのままベッドに運ばれて、組み敷かれた。
ユーリ：こういうことされても、文句言えないよ？
吉琳：っ…
起き上がる間もなく手首を掴まれ、シーツの上に押しつけられる。
吉琳：…ぁ
警告するかのように腕の柔らかい部分を噛まれ、頭が甘く痺れた。
ユーリ：…今なら、やめてあげる
吉琳：っ……やめなくて、いいです

（恥ずかしい、けど…嫌じゃないから……）

小さく声を返すと、ユーリ様がくすりと笑い、耳元に唇を寄せる。
ユーリ：じゃ、手加減してあげない
吉琳：……っ、ん
そんな甘い囁きとともに耳を噛まれ、背中が跳ねた。
体の奥から込み上げてくる熱が、じわりと肌に広がっていく。

（…前までは、遠くからユーリ様を眺めることしかできなかった）
（でも今は…こんなに近くにいる）

捕らわれた手も、肌に触れる温もりも、すべてが幸せに変わっていく。
ユーリ：好きすぎて…余裕なくなったらごめんね？
吉琳：…っ、ん……
体中にユーリ様の温もりを感じながら、
海の中にはない甘い時間に、夢中になっていった…――

fin.

第3話－スウィート(Sweet)END：

置き去りにされた短剣に手を伸ばしたその時、ノックの音が響く。
私が開けるよりも先に、ドアが開いて……
ユーリ：…………

（ユーリ様…？）

部屋に入ってきたユーリ様が、不思議そうに部屋を見渡す。
ユーリ：さっき、この部屋から話し声が聞こえたような気がしたんだけど…
ユーリ：君一人しかいないの？
吉琳：…っ
頷いてごまかすと、ユーリ様が笑みを見せる。
ユーリ：そっか…。じゃ、俺の気のせいかな

（よかった。この様子だと、ルイとの話は聞かれてないみたい）

ほっと胸をなで下ろし、改めてユーリ様と向き合う。

（それにしても…どうしてユーリ様がここにいるんだろう）
（婚約者のご令嬢と一緒にいたはずなのに…）

ユーリ：さっき、目が合ったでしょ？
私の心を見透かしたのか、ユーリ様が答えてくれた。
ユーリ：あの時、君が逃げたように見えたから追いかけて来ちゃった

（やっぱり…気づかれてたんだ）

ユーリ：どうして逃げたの？

（それは…）

顔を伏せると同時に、再びノックの音が響く。
執事：お話し中、失礼します。ユーリ様に至急の用件が…
ユーリ：…わかった、すぐ行く
ユーリ様が肩をすくめて、私を見つめる。
ユーリ：続きは、また後でね
吉琳：……っ

（逃げた理由、話さなきゃいけないよね…）
（どうしよう、なんて答えたら…）

ぎゅっと手を握った瞬間、ユーリ様の視線が落ちて……
ユーリ：それと…
ユーリ様が、固く握られた私の手を指先で軽く突く。
ユーリ：手の中にあるもの、ぐしゃぐしゃになっちゃうよ

（あ…手紙……）

指の隙間からわずかにはみ出た封筒に、息を呑む。
ユーリ：…それじゃあね
手を開く前に、ユーリ様は背中を向けて去っていった。

（…この手紙はもう、渡せそうにないな）

知らないうちに握りしめていた手紙は、
渡すのをためらってしまうほど、ぐしゃぐしゃになってしまっている。

（綺麗なままだったとしても、ユーリ様に婚約者がいると知った今…）
（私の想いは、伝えられない）

指先から力が抜けて、手紙が床に落ちる。
拾い上げようとしたその時、指が透けていることに気づいた。

（もしかして…泡になりかけてるの？）

近くにあった砂時計を見ると、
思っていたよりも砂が残っていないことに気づく。

（この調子だと…ユーリ様が戻って来る頃には、消えてるかもしれない）

込み上げてきそうになる涙をぐっと抑え、手を握り込む。

（最後に、少しでもユーリ様と話せてよかった…）
（…泡になるなら、ユーリ様と出逢った海で消えたい）

＊＊＊

――…その日の夜
吉琳の部屋を訪れたユーリは、目を見開いた。
ユーリ：…いない？
人けのない部屋を見渡すと、床の上に封筒が落ちていることに気づく。
ぐしゃぐしゃになっている封筒を拾い上げると、
『ユーリ様へ』という文字が見えた。
ユーリ：なんだろ…
封筒を開けると、中にはしわくちゃになった便箋が１枚入っていた。

『嵐の夜に初めて逢ったあの日から、ずっとあなたのことを想っていました』
『私は、あなたが好きです』
『これからも、そばにいさせてください』
『――…吉琳より』

ユーリ：名前…吉琳っていうんだ
ユーリ：…初めて知ったよ
たどたどしい文字で書かれた手紙を、そっと折りたたむ。
ユーリ：…こんな手紙残して、どこ行っちゃったんだよ
ユーリは手紙をポケットに押し込んで、誰もいない部屋を飛び出した。

＊＊＊

吉琳がいそうな場所を探すうちに、海へと辿り着く。
ユーリが夜の海に目を凝らすと、
波打ち際に、消えかけた吉琳の姿を見つけて…――
ユーリ：吉琳…！
ユーリは一目散に駆け出した。

＊＊＊

（体、やっぱり泡になりかけてる…）

手のひらを見つめた時、遠くから私の名前を呼ぶ声が聞こえた。

（え、ユーリ様…？）

駆け寄ってくるユーリ様の姿に、目を見開く。
ユーリ：体が、透けてる…？

（…っ）

ユーリ様が私に手を伸ばし、消えかけた体を抱きしめた。

（温度も感触も…何も、感じない）
（感覚がなくなってるんだ…）

ユーリ：これ、どういうこと…？
理由を聞かれても、私は説明できる声はなく、ただ首を横に振る。

（ユーリ様…）
（最後に、そんな顔をさせてごめんなさい）

ユーリ：なんで、こんなことに…っ
険しい顔をしたユーリ様に、そっと手を伸ばす。

（せっかくだから…これだけは、伝えさせて）

消えかけた意識の中で、音にならない声をゆっくりと紡ぎ出す。
吉琳 『ごめんなさい、ユーリ様
吉琳 『…あなたのことが、好きでした』
ユーリ：……っ

（さようなら…）

目を閉じると、ユーリ様との思い出が頭の中を駆け巡った。

〝ユーリ：文字、だいぶ覚えてきたね〞
〝ユーリ：よく頑張りました。ご褒美にどこか連れてってあげようか？〞

〝ユーリ：君って、表情がころころ変わるよね〞
〝ユーリ：――…そういうとこ、好きだな〞
〝吉琳：…っ〞
〝ユーリ：あ、照れてる？ 可愛いなあ〞

〝ユーリ：君といると…調子狂うことが多いんだよね〞
〝ユーリ：……どうしてだろ〞

色々な思い出が浮かんでは消えて、
胸の中がユーリ様への気持ちで満たされていく。

（短い間だったけど、ユーリ様のそばにいられて幸せだった）
（泡になって消えてしまっても、ユーリ様の幸せを願ってる）

意識が泡のように消えかけて、呼吸もしづらくなっていく。
酸素を求めて唇を開いた、その時……
ユーリ：俺も…君が好き

（……え）

ユーリ：…だから、消えないで、吉琳
吉琳：…っ……
柔らかな熱が唇を塞ぎ、そっと息を吹き込まれる。

（な、に…？）

目を開くと、ユーリ様の顔が視界いっぱいに広がった。

（…キス、されてる？）

そう気づいた瞬間、淡い光が私の体を包み込む。
唇が離れると、苦しかった呼吸が嘘のように楽になった。
ユーリ：……君の体、元に戻ってる
吉琳：…！

（ほんとだ…）

消えかけていた体は線輪郭を取り戻し、意識も次第にはっきりしてくる。
ユーリ：大丈夫…？
吉琳：は、い…
ユーリ：…え

（あれ、今、声が出た…？）

久しぶりに聞いた自分の声に、目を瞬かせる。

（もしかして…――）

〝ルイ：この砂が落ちるまでに、王子と結ばれれば…〞
〝ルイ：君はずっと人間のままでいられるし、声も取り戻せる〞

（…ユーリ様と、想いが通じたってこと？）

まだ唇に残っている熱が、夢ではないことを教えてくれる。

（でも、婚約者の方がいるのに、どうして…）

吉琳：あの…、……っ
ユーリ様に声をかけようとすると、強い力で抱きしめられた。
ユーリ：今のが何だったのかはわからないけど…
ユーリ：もう、大丈夫なんだよね？
吉琳：はい…。心配させてごめんなさい
ユーリ様の胸に顔を埋めると、耳元に唇を寄せられて…――
ユーリ：君には聞きたいことがいっぱいあるけど、その前に…
ユーリ：しばらく、こうしてていいかな
吉琳：っ…はい…
かすれた囁きが鼓膜を震わせ、胸が大きく音を立てる。
ユーリ：ありがと、吉琳
耳の縁にキスをされ、一気に熱が上った。

（…っ…あれ、そういえば…）

吉琳：ユーリ様…どうして私の名前を知ってるんですか…？
ユーリ：君が、手紙に書いてたでしょ？
吉琳：っ…あの手紙、読まれたんですね
ユーリ：うん、俺宛みたいだったから
ユーリ様が少しだけ体を離して、ポケットから手紙を取り出す。
ぐしゃぐしゃになったその手紙は、確かに私が書いたものだった。
ユーリ：君が、俺を助けてくれた人魚だったんだね
吉琳：……はい

（ようやく、伝わった…）

温かい手が頬を包み、顔を上向かせる。
ユーリ：…俺のことを好きになってくれて、ありがとう
瞳が近づき、ゆっくりと唇が重ねられる。
吉琳：…っ…ん…
長いキスに、頭の奥がくらりとした。

（…っ、でも…）

甘い熱で満たされる前に、ユーリ様の胸をそっと押し返す。
吉琳：…ユーリ様には、婚約者がいらっしゃるんじゃ…
ユーリ：ううん。今日、婚約を破棄したからいないよ
吉琳：え…
あっさりと告げられた内容に、目を瞬かせる。

（ユーリ様は…別の人が好きなわけじゃなかったんだ…）

ユーリ：君と一緒に過ごしてきて…
ユーリ：努力家なとことか、笑顔が可愛いこととかたくさん知って…
ユーリ：気づいたら、どうしようもないくらい好きになってた

（ユーリ様…）

ユーリ：でも、俺はまだ君のことを何も知らないみたい
こつんと額が合わさり、吐息が交わる。
ユーリ：名前だって、今日初めて知ったくらいだしね
吉琳：…今までは、お話しできませんでしたから

（でも、これからはちゃんと声で伝えられる）

ユーリ様の瞳と、視線が重なる。
ユーリ：俺に…君のこと、教えてくれる？
吉琳：はい…！
押しては返す波の音の中で…
私はそっと、ユーリ様と出逢う前までの話を声に乗せた…――

fin.

Epilogue：

――…幸せな結末を迎えた、あなたと運命の王子様のおとぎ話…
ハッピーエンドの先に待っていたのは……
………
ユーリ：…大丈夫？
吉琳：大丈夫…じゃないです…っ…
ユーリ：そっか、ごめんね？
（ごめんねなんて、きっと思ってないのに）
熱をもった手のひらが足を撫で、柔らかな場所をくすぐって…――
………
王子様との物語は、まだまだ終わらない…――