♔亞緣腐宅窩♔

Only my knight～あなたの腕に守られて～（ジル）

プリンセスに迫る危機。 守ってくれるのは、
―…あなただけのナイト。
愛しいあの人がナイトとして、一日誰よりも近くにいることに…
………
ジル：このガーデンパーティーに出る際も、
ジル：いざという時は、私がお守りしますよ
……
とろけるような愛につつまれる物語が、ここに…―

第1話：

足音が中庭に響いて…
ジル：こちらにいらしたんですね

（ジル…）

私に目を留めたジルが、こちらへと歩いてくる。
すると、私の隣にいたユーリがにこっと微笑んで説明をした。
ユーリ：吉琳様と散歩中です。息抜きに
ユーリ：ね、吉琳様
吉琳：うん
ジル：そうでしたか
私を探していたような口ぶりに、思わず訊ねる。
吉琳：何かあったんですか？

（次の公務まで、まだ時間があるはずだけれど…）

気になりながら見つめ返していると、
ジルは、ふっと安心させるような微笑みを浮かべた。
ジル：たいしたことではありませんよ
ジル：貴女にお渡ししたいものがありまして
吉琳：渡したい、もの？
思わず聞き返すと、ジルは優雅に手を差し出す。
ジル：はい。ですから…
ジル：一緒に来て頂けますか？
吉琳：はい
私は首を傾げつつ頷き、ジルの手を取った。

（何だろう？）

＊＊＊

そうしてジルの部屋へ向かい、中に足を踏み入れると、
ふと、机に綺麗な花束が乗っているのが、目に留まった。
吉琳：綺麗ですね
可憐なピンク色や、大人っぽい紫色の花々に歩み寄ると、
同じく近付いたジルが、花束へと手を伸ばして、そっと私に渡した。
ジル：ええ。これが、お渡ししたいものです
吉琳：えっ
私は手にした花束とジルを交互に見て、短く驚きの声を上げた。
ジル：貴女への贈り物ですよ
ジルの話では、城から離れた地区の伯爵夫人が持ってきてくれた花束だという。

（前に一度、お逢いした方だ）

伯爵夫人の顔を思い出していると、ジルが話を続ける。
ジル：先ほど、陛下のお見舞いにいらっしゃったのですが、
ジル：ちょうど貴女が公務中でしたので私が預かりました
ジル：この、招待状と一緒に
一度、花束を置いて、差し出された招待状に目を通すと、
それは、近々開かれるガーデンパーティーのお誘いだった。

（『この花束も、庭に咲いている花で作りました』）
（そうだったんだ）

見た目も美しい花束からは、先ほどから優しい花々の香りが漂い、
目と鼻とを楽しませてくれている。

（素敵…どんなお庭なのか、見てみたいな）

想像するだけで心が弾んで、つい笑みをこぼしていると、
そんな私を見て、ジルがふっと微笑んだ。
ジル：その様子ですと、『参加』でお返事して良さそうですね
吉琳：っ…
気持ちを言い当てられ、途端に恥ずかしさが湧いた。
吉琳：…はい

（もしかして、顔に出てしまっていた…？）

ほんのりと熱くなった頬を手で押さえながら、訊ねる。
吉琳：そんなに分かりやすかったですか…？
ジル：そうですね。確かに、貴女は顔に出やすいところがありますが…
そう言いながら、ジルは花束から紫の花を一本抜き出して…―
ジル：もしも顔に出ていなくても、私には分かりますよ
ジル：愛しい恋人のことですから
私の耳にそっと髪をかけ、そこに花を差し入れた。
髪に花を飾った私を見て、ジルが満足そうな息をつく。
ジル：よくお似合いですよ
吉琳：っ……
不意打ちの仕草と言葉に、鼓動は速まり、
触れられた耳は、じんと熱を持つ。
濃くなった花の香りを感じていると、ジルは穏やかな眼差しで続けた。
ジル：いつも貴女のことを見ているので、
ジル：細かな変化も、自然と分かってしまうのかもしれません

（一緒にいれば…そうだよね）

それほどまでに、普段から気にかけてくれることを、嬉しく感じていると、
ジルが苦笑をこぼして言う。
ジル：もちろん、つきっきりで側にいるわけではありませんが

（えっ）

『つきっきり』という言葉に、思わずはっとする。
吉琳：もしかして、さっきの話…聞こえていたんですか？
訊ねると、ジルは目を細めて…―
ジル：ええ。先日のオペラは楽しめたようですね
言いながらジルが、からかうように頬へと指を滑らせた。
吉琳：はい…

（それじゃあ、あの話も聞かれて……）

私は先ほどの、ユーリとの会話を思い出す。

〝ユーリ：あ、でもあの物語みたいに恋人がずーっと近くにいたら大丈夫かもね〞
〝吉琳：えっ〞
〝ユーリ：朝から夜まで、大好きな人に守ってもらうってこと〞

密かに、ジルがずっと側にいたらと願っていたことまで思い出して、
今さら照れてしまう。
そんな私をどこか楽しそうに見つめながら、ジルが言葉を紡いだ。
ジル：このガーデンパーティーに出る際も、
ジル：ユーリが話していた通り、用心した方が良いですが…
そこで一度、言葉を切ったジルが真っ直ぐに私の瞳を見つめて…―
ジル：いざという時は、私がお守りしますよ
吉琳：……！
吉琳：ジルも、ついてきてくれるんですか？

第2話：

吉琳：……！
吉琳：ジルも、ついてきてくれるんですか？
つい弾んだ声を出すと、ジルは表情を和らげた。
ジル：ええ。夫人から招待して頂きましたので
ジルと一緒に行ける嬉しさに、心が躍る。

（きっと危ないことは起きないと思うけれど、）
（もし…何かあっても、ジルがいてくれるなら大丈夫）

楽しみな気持ちがさらに大きくなって、
私は笑みをこぼしながら、髪に飾られた花にそっと触れた。

＊＊＊

そうして一週間後…―
私は伯爵夫人の屋敷を訪れ、
ジルと共に、ガーデンパーティーに参加していた。
そこへ伯爵夫人が、にこやかな表情で挨拶をしにやって来る。
伯爵夫人：お二人とも、楽しんで頂けていますか？
吉琳：はい
吉琳：花束を頂いた時から、お庭を拝見出来るのを楽しみにしていました
いたる所に咲き誇る色鮮やかな花々が、目を楽しませてくれる。
そうして、三人で庭園を歩いていくと、
その途中、変わった形の花を見ながら、ジルが口を開いた。
ジル：珍しい植物も多く育てられていますね
伯爵夫人：ええ。異国から種を取り寄せたものもございますの

（確かに、見たことのない花が沢山あって、歩いているだけで楽しい）
（ジルと一緒に来られてよかった）

隣を歩くジルの横顔をちらりと見ながら、心を温かくしていると、
案内してくれていた夫人が、ある一角で足を止める。
伯爵夫人：特にこちらは、ウィスタリアにはない植物ばかりなので、
伯爵夫人：是非、見て頂きたいですわ
夫人に合わせて足を止め、その一角に視線を向けると、
そこには、大きな花びらをつけた花や、香りの強い花など、
今までに見たことのない植物ばかりが、一面に咲き広がっていた。
ジル：見事ですね
ジルが感心したような声で言うのに頷きながらも、
異国情緒あふれる幻想的な光景から、目が離せない。
吉琳：本当に…言葉が出ないほどです
伯爵夫人：喜んで頂けて光栄です
景色に魅了されて、しばらくの間うっとりと眺めていると、
濃い紺色の実をつけた植物に、ふと視線が吸い寄せられる。

（あれ、何だろう？）
（果物みたいに見えるけれど…）

つい気になって歩み寄り、その実へと手を伸ばした瞬間…―
伯爵夫人：プリンセス、それはっ…
吉琳：えっ
夫人の慌てた声と同時に、大きな手が横から差し出され、
紺色の実に触れる寸前だった私の手を、優しく包みこんだ。
ジル：いけませんよ
吉琳：……？
きょとんとしている私の手を取ったジルが、
まるでその植物を隠すように、目の前に立つ。
ジル：むやみに触れては
ジル：毒のあるものは特に
たしなめるように告げられた言葉に、背中がぞくりと冷たくなる。
吉琳：毒…ですか？
伯爵夫人：それは、ベラドンナという植物で、
伯爵夫人：触れるだけでも危ないものなのです
夫人はどこか申し訳なさそうに告げた。
吉琳：そう、だったんですね…
その説明に、心の中でじんわりと恐怖が広がる。

（もし、ジルが止めてくれなかったら……）

悪い想像をして声を出せずにいると、夫人が深々と頭を下げた。
伯爵夫人：先にお伝えするべきでした。申し訳ありません
そんな夫人に、私は慌てて答える。
吉琳：いえ、触れようとした私が悪いので…
そう言いかけたところで、
目の前にあるジルの手首を見て、思わず声をあげた。
吉琳：ジル！
袖から覗くジルの手首が、真っ赤になっている。
吉琳：まさか…私の手を止めてくれた時に、触れて…
血の気が引く思いで顔を見つめていると、
ジルは私を安心させるように微笑む。
ジル：落ち着いて下さい、プリンセス
吉琳：ですが…
そんなやりとりをしている間にも、
ジルの手首は、みるみるうちに赤みを増していた。
ジル：少し掠めただけなので、適切な処置をすれば問題ありません
吉琳：本当ですか…？
心配するあまり、思わず聞き返すと、
ジルは、いつものように余裕たっぷりの表情をして…―
ジル：私の言葉が信じられませんか？
わざとからかうように言われて、私は小さく首を横に振る。
ジル：信じていただけたようで、良かったです
ジルは、不安でいっぱいでいる私に微笑んでみせてから、夫人へと視線を移す。
ジル：夫人、部屋をお借りしても？
伯爵夫人：もちろんです
吉琳：私も一緒に…
そうして私はジルに寄り添うようにして、屋敷の一室へと向かった。

＊＊＊

吉琳：…大丈夫ですか？
私はソファに並んで座ったジルの横顔に、そっと声をかける。
ジル：ええ。この通り
処置のために上着と手袋を脱いだジルは、
こちらを振り返ると、いつものように穏やかな笑みを湛えていた。
けれど、右手首に巻かれた包帯を見ると、胸が痛んで笑みを返せない。

（私がベラドンナに触れようとしなかったら、）
（こんなことにならずに済んだよね…）

後悔の念に、きゅっと指先をきつく握ったその時、
慈しむような声が耳に届いて…―
ジル：なんて顔をしているのですか

第3話－プレミア(Premier)END：

後悔の念に、きゅっと指先をきつく握ったその時、
慈しむような声が耳に届いて…
ジル：なんて顔をしているのですか
そう口にして、ジルがふんわりと抱きしめてくれる。
その包み込まれるような温もりに、
胸の奥に溜まっていた暗い気持ちが溶かされていく。

（この温もりが、いつも私を支えてくれているんだ…）

私は胸元に顔を寄せ、想いを言葉にした。
吉琳：ジルが守ってくれて…すごく嬉しかったです…。ありがとうございます
吉琳：ただ…ジルに怪我をさせてしまって…
吉琳：もし病気になったらと思うと、怖くて……
素直な胸の内をさらけ出すと、
ジルが、優しく私の頬を撫でていく。
ジル：その気持ちは私も嬉しいですよ
そう言って、ジルは微笑みを浮かべていた顔を真剣なものに変えた。
ジル：ですが、貴女の前でだけは、
ジル：大切な人を守る騎士でいさせてください
ジル：誰よりも近くで、ずっと
騎士の夢を断ったジルのそんな言葉に、
胸をぎゅっと掴まれたような気持ちになる。
吉琳：ジル…
思わず呼んだ名前は、つい涙声になってしまった。

（ジルに比べたら、私の出来ることは些細なものかもしれない）
（…それでも、ただ気持ちを受け取るだけにはしたくない）
（恋人として）

そんな気持ちを、思うだけで終わらせたくなくて、
はっきりとした声で告げる。
吉琳：私にも守らせて下さい
ジル：吉琳…？
真っ直ぐに見つめているジルの瞳が、少し驚いたように見開かれた。
そんなジルに、想いを込めた笑みを向けて、私は続きを口にする。
吉琳：ジルが私を大切にしてくれるように…
吉琳：私も、ジルが大切なので
言い終えて、ほんのり湧いてきた恥ずかしさに顔を熱くしていると、
ジルの頬にも熱が灯って…―
ジル：……
ジル：まったく、貴女という人は
ジル：相変わらず、男心が分かっていませんね
どこか呆れたように言われて、私は小さく首を傾げる。
吉琳：え？
すると、それまで優しげだったジルの表情が、ふいに艶を帯びる。
ジル：恋人にそんなことを言われたら、触れたくなるものですよ
吉琳：っ……
いつもより低い声で囁いたジルが、私の頬をそっと手の甲で撫でた。
その仕草に、肌と一緒に心までくすぐられ、小さく身体を震わせる。
ジル：ですがあくまで、今はプリンセスと教育係ですから、
ジル：恋人の時間は、城までとっておきましょう
そう言って、ジルは意味ありげな指先で、私の唇をなぞっていく。
吉琳：っ…
ジル：いいですね？
念を押すように囁かれて、
私は鼓動をうるさくしながらも、こくりと頷いた。

＊＊＊

そうして会場に戻り、ガーデンパーティーを楽しんだ後、
無事に城へと戻ってきて…―
ジルに勧められるままにベッドへ腰かけると、
花瓶に花を活けていたジルが、こちらを振り返った。
ジル：予想外のお土産になりましたね
吉琳：そうですね
あの後、伯爵夫人からお詫びをしたいと言われ、
夫人に教えてもらいながら、庭園の花で花束を作らせてもらったのだった。
ジル：ですが本当に私が頂いて宜しいのですか？
吉琳：はい。今日、守って頂いたお礼です

（喜んでもらえるといいな）

笑顔で頷いて言うと、ジルがどこか納得したような表情で花を見つめる。
ジル：なるほど。貴女の好みと違う花を選んでいたのは、そういう理由でしたか
ジル：ありがとうございます
ジルはふっと微笑んで、私の隣に座った。
吉琳：夫人のご厚意に甘えたプレゼントですみません
吉琳：他にも、私で出来ることがあったら言って下さい
ジルが怪我までして守ってくれたことに対し、
まだ十分なお礼ができていない気がして、自然とそんな言葉を口にする。
ジル：他に、ですか
私の申し出に、しばらく考えを巡らせていたジルが、
何かを思いついたように、口元に笑みを浮かべて…―
ジル：では…もう一つ
ジル：吉琳を私に頂けますか
吉琳：えっ
ジル：言ったでしょう
ジル：恋人の時間は、城までとっておく、と
吉琳：あ…
夫人の屋敷で言われた時と同じ、わずかな熱が覗く瞳に囚われて、
大きく鼓動が波打つ。
吉琳：っ……はい
身体に熱が灯るのを感じながら頷くと、ジルが静かに唇を重ねた。
口づけながら首元や耳を指先でくすぐられ、
思わず肩が跳ねてしまう。
吉琳：……は……っぁ
やがてそっと唇が離され、その合間に甘い吐息をこぼすと、
ジルは吐息が触れそうな距離で、言葉を紡ぐ。
ジル：屋敷では言いませんでしたが…たとえ植物であっても、
ジル：貴女に痕をつけさせたくありませんでした
ジル：このように
そう告げたジルが、手首に巻かれた包帯を目の前にかざす。

（痕って…そのこと…）

思いがけない言葉に、はっと息をのむ。
すると、すっと目を細めたジルは、優しく私の肩を押し、
柔らかいベッドに組み敷いた。
吉琳：っ……
ジルは、ベッドに広がった髪のひと房を手に取って、愛しそうに口づけを落とし…―
ジル：今夜、改めてじっくりとお教えしましょう
ジル：貴女に痕を残していいのは、私だけですよ吉琳

fin.

第3話－スウィート(Sweet)END：

後悔の念に、きゅっと指先をきつく握ったその時、
慈しむような声が耳に届いて…
ジル：なんて顔をしているのですか
ジルが、視線を伏せた顔を上げさせるように、
そっと私の髪を梳いていく。
ジル：吉琳は心配性ですね
ジルの手の温もりが、重くなっていた心をだんだん軽くしてくれたものの、
それでもまだ、私の中で引っかかるものがあった。
吉琳：ですが…やっぱり、私が軽率でした
髪に添えられていたジルの手を、そっと外すと、
改めて謝罪を口にする。
吉琳：ジルに怪我をさせてしまって…すみません
唇を噛みしめていると、ジルはゆっくりと首を横に振った。
ジル：いえ、謝ることはありませんよ
ジル：処置も済みましたし、痛みも酷くないので
吉琳：ですが…
そう言いかけたところでジルが、私の唇に人差し指を、つんと押し当てて…―
ジル：それ以上、自身を責めるような発言は許しませんよ
吉琳：ジル…
ジル：何より、貴女が無事だったのですから、それでいいのです
ふっと口の端を持ち上げて、ジルがそっと指を離す。

（いつも、こうして優しい言葉をかけてくれて…）
（身体だけじゃなく、心も守ってもらっているみたい）

嬉しさと感謝の気持ちが溢れて、目頭が熱くなってきてしまう。
ジル：ですが、もし貴女が納得出来ないと言うのでしたら、
そこで言葉を切ったジルは、
膝の上に置いていた私の手を取り、自分のシャツの胸元へと導く。
吉琳：っ……
襟元から覗くジルの素肌に触れた指先を、びくりと震わせると…―
ジル：満足するまで、こうして触れて、
ジル：私が無事だと確かめるのはいかがでしょう
ジルが艶やかな笑みを浮かべて、私の顔を覗き込む。
そんな表情に、微かに胸の奥を騒がせながら、
落ちつかない指先を引っ込めた。
吉琳：もう…
からかうような言葉に励まされて、ほっとした途端、
自然と気持ちが緩んだのか、徐々に視界が滲んでいく。

（あ…）

私が慌てて目尻の雫を拭おうとすると、
それよりも先に、ジルの指先が伸びた。
ジル：先ほどの言葉を訂正しておきましょう
ジル：貴女は心配性で、泣き虫なプリンセスですね
ジル：そのように泣いてしまっては、パーティーに戻れませんよ？
苦笑まじりに言って、ジルが涙を拭ってくれる。
吉琳：…ジルの優しさが嬉しくて、止められなくて
涙交じりに言うと、ジルが落ち着かせるように、背中を撫でてくれた。
その手つきがあまりに優しくて、余計に涙が出そうになる。
すると、ジルは小さく息をついて…―
ジル：こんな貴女を、パーティーの参加者に見せるわけにはいきませんね
どこか困ったように聞こえる言葉に、慌てて謝る。
吉琳：っ…すみません

（そうだよね。プリンセスとしてここに来ているのに、）
（こんな顔、見せられない）

そう思い、急いで涙を止めようとすると、
ジルが小さく笑う声が聞こえた。
ジル：何か、勘違いしているようですが…
吉琳：えっ
きょとんとしていると、
顎にそっと手が添えられ、そのまますくい上げられる。
それから、目元にジルの唇が触れて…
ジル：このような可愛い顔をした貴女を、
ジル：誰にも見せたくないと言っているんです
愛しげに囁かれて、胸の奥が甘く締めつけられた。
（それなら、私も）
私は、恥ずかしさに目を潤ませながら、ジルの瞳を見つめ返す。
吉琳：こんな顔…ジルにしか、見せられません

（どんな表情も見せられるのは、）
（大好きな…ジルにだけ）

素直な気持ちを告げると、
微笑んだジルが立ち上がって、私に手を差し出して…―
ジル：それでは、誰にも見られないように
ジル：貴女が泣きやむまでは、この部屋から庭を楽しみましょうか
吉琳：はい…
そうして二人で窓辺に歩み寄り、広く美しい庭園を見つめる。
華やかなその場を眺めていると、ゆっくりと腰を抱き寄せられた。

（あ…）

見上げても視線は交わらず、ジルは庭園に目を向けている。
けれどジルの指先は、私の指を絡めとっていて…

（こうされたら…）
（もっと触れて…キス、したくなってしまう）

そう思うのと同時に、先ほど目元に落とされた熱が、またよみがえってくる。
私はそんな気持ちを抱えて、騒がしくなった胸を押さえながら、ジルに声をかけた。
吉琳：あの…ジル
すると、こちらを向いたジルは、私の気持ちを感じとったのか、
一度、ゆったりと頷いてから微笑むと、
庭園を歩く人々を見下ろせる窓のカーテンを、さっと引く。
ジル：貴女からのキスも、ひとり占めさせてください
囁くように言われて、私は頬を熱くしながら答える。
吉琳：はい
そうして、ほんの少し日の光を遮った部屋で甘い口づけを交わした。

（ひとり占めしたいと思っているのは、ジルだけじゃない）
（私も、もっとジルを…）

自分の中に、そんな独占欲があったことに少し驚きながらも、
気持ちのまま、そよ風に揺れるカーテンの側でつま先立ちになり、
ジルの口づけに自ら応えていった…―

fin.

エピローグEpilogue：

彼の腕に抱きとめられ、守ってもらった夜、
―…その腕の中に、ひとり占めされる。
ジル：誰が隠していいと言いました？
ジル：私に隠しごとをするなんて、許しませんよ
ジルが、あなたの動きを封じるように指先を絡めて…―
ジル：…貴女の可愛らしい声も、私だけに聞かせてくださいますか？
向けられる熱を、全て受け止めて、二人の想いが溶けあっていく…―