美男宮殿 序章
鐘聲鳴響，宣告舞夜12點的到來。
我提起禮服裙擺，跑下鋪著絨毛地毯的樓梯。
（……得快點才行。）
出現在我目光前方的是富麗堂皇的馬車，以及……
？？？：……
臉上泛著苦笑的青年。
（……居然在深夜偷溜出來。）
（雖然我很清楚這樣不對……）
此時，我從樓梯跌向空中。
我：唔……！？
穿不慣的高跟鞋從我腳上脫落，我的身體失去了平衡。
就在我緊閉起雙眼的瞬間。
（啊……）
回過神時，一雙強而有力的手已將我擁入懷中。
？？？：『公主』在這種地方做什麼呢。
隨著他的耳語……。
我回憶起直到像這樣溜出城來前，所發生的一切來龍去脈……
我：等、等等……！
伴隨著沉重的聲響，城門在我眼前重重地關上了。
我：怎麼會這樣……
（這可是一般庶民唯一能夠進到王城的機會……）
我注視著城門，緊握住手上的『邀請函』。
在這王國中，僅有『公主』擁有權利可以選擇屬於自己的王子殿下……。
且該名男性將成為下任國王。
『公主』是從國內所有女性中選拔而出，不論身分地位，任何女性皆有資格。
這是這個王國自古以來的傳統。
在市區擔任家庭教師的我，也毫無例外地，收到了公主選拔儀式的『邀請函』。
（『公主選拔』對我而言實在是太遙不可及了。）
我是為了別的理由，才會來到這座王城。
（……既然都來到這了，我無論如何都想親眼確認……）
正當我尋找著有沒有其他出口時，眼角瞄到有某個物體在動。
（？ 啊，是老鼠……）
老鼠靈巧地順著藤蔓，爬上了城牆。
（用藤蔓爬進去嗎……？ …………果然還是不可能辦到吧。）
（如果只是這樣的高度…………）
就在我握住藤蔓，抬起頭看向城牆時……。
？？？：妳在做什麼……？
（咦…………！？）
有人抓住了我的手，我嚇了一跳回頭一看。
只見一名男性正滿臉不可思議地瞪著我。
（這裝扮……難道是，王城直屬的騎士……？）
？？？：妳剛才，是打算做什麼？
我：……我、我沒有要做什麼……
騎士銳利的視線向是要射穿我般，一陣冷汗滑過我的背後。
？？？：妳該不會是想靠那玩意兒爬上城牆吧。
我：咦……？ 怎、怎麼可能呢……！
我掩飾住內心的動搖，露出僵硬的笑容。
？？？：……
聽了我的回答，騎士的眉頭皺得更深了。
？？？：…………妳叫什麼名字？
我：……吉琳。
？？？：吉琳……。
（……雖然已經過了邀請函上寫的閉門時間。）
吉琳：能不能通融一下，讓我進去呢……
聽到我的訴求，騎士感到不可思議的皺起眉頭。
？？？：嘎？ 我為什麼要聽妳的話……妳……到底是為什麼要進城？
我看著騎士投來的懷疑目光，一邊想起與學生立下的約定。
吉琳：…我有想要找的東西。
〝學生：老師，我有一件事想拜託你……〞
〝學生說完，翻開了繪本。〞
〝學生：我想要這朵開在王城庭院裡的花。〞
〝吉琳：……這朵花？ 為什麼呢？〞
〝學生：……聽說只要有這朵花，就能夠實現任何願望。〞
〝學生：我想要用這朵花來治好媽媽的病……〞
（要是錯過這次，可能就再也沒有機會能進城了……）
下定決心地握緊了拳頭，抬頭一看，騎士已經要轉身離開。
吉琳：請…請等一下！
被我的聲音叫住，騎士似乎感到很麻煩的轉頭回來。
？？？：邀請函……
他看了看我握在手中的邀請函說。
？？？：說什麼有想要找的東西……反正妳也只不過是為了公主選拔而來的吧？
他踩過雕像，跳上了城牆。
？？？：既然想成為公主，至少也該遵守邀請函上的時間。
（…雖然他說的對，但是我不能就這樣回去……）
我扶著城牆抬起頭，認真嚴肅的直視騎士。
吉琳：只要找到我想找的東西…我就會立刻回去…！
我誠懇地請求騎士，他卻依舊沉默的看著我。
（果然還是行不通……）
看著眼前面無表情的騎士，我低頭露出了失望的表情，這時…
？？？：……哼。
騎士的聲音讓我抬起了頭。
？？？：竟然對公主選拔沒有興趣…奇怪的傢伙。
他抿嘴一笑，向我伸出手。
？？？：手，伸出來。
吉琳：咦……
？？？妳不是想要進城嗎？
他握住我的手，將我一把拉起。
（咦……！？）
他才剛在城牆上，用強壯的胳膊抱住我，下一秒，騎士已經扛著我，降落到地面。
吉琳：那、那個……真的非常感謝。
？？？：接下來就隨妳了……但是……如果敢在這座王城內亂來，我就宰了妳。
說完，騎士便快步地走入建築物內。
衛兵：艾倫大人……！ 都這個時間了，您到底跑到哪去了……！
艾倫：只是遲到一下下而已，不准跟吉爾說喔，那傢伙囉唆死了。
衛兵：請、請您留步！
（那個人是艾倫大人啊……）
我環視著城內遼闊的景色，鬆了口氣。
（……好不容易進來了，得快點到庭院去，找那朵花……）
＊＊＊
（……不過，王城真的好寬廣啊……）
我一邊震懾於王城的宏偉氣派，一邊尋找庭院，途中經過了一間充滿喧嘩聲的房間。
（發生什麼事了嗎……？）
我偷偷向內窺探，看見房內有許多盛裝打扮的女士們正在嬉笑著。
（啊……這裡該不會就是公主選拔的會場……？）
（我的服裝看起來就像是走錯地方的樣子…）
正這樣想著，打算走過選拔的會場時…
？？？：各位女士，非常感謝妳們參加這場選拔會。
房內傳出了清澈，卻充滿威嚴的聲音。
我回頭望向聲音的來源，站在那裡的是，一名魅惑的男子。
女士１：吉爾大人……！
（吉爾大人……是國王親信的那位吉爾大人？）
女士２：還是如往常一般俊美啊……
吉爾：如各位所知，今天將從在場的女士中挑選出成為公主的人選。
吉爾：但是在那之前，先請各位女士……
吉爾大人開始向在場的女士們說明。
（公主選拔原來是像這樣的舉行的啊…）
（不過這和我一點關係也沒有，得趕快達成任務才行。）
我悄悄地離開那充滿著華麗氛圍的房間。
吉爾：……
此時，我完全沒有注意到吉爾大人正看著我……。
＊＊＊
（那朵花……應該就是綻放在這座庭院裡沒錯。）
我蹲在泥土上，從附近的花壇開始找起。
（我記得在繪本里，……那是朵白色小花。）
正當我一邊撥開花草一邊尋找時，突然聽到噠的一聲……
從背後傳來了腳步聲。
（……有人來了……？）
帶著高貴優雅氣質的男子，正以冰冷的眼神瞅著我。
？？？：……妳在這裡做什麼？
吉琳：啊……唔，那個……
男子平淡冷漠的嗓音，令我一時語塞。
（……應該要說實話比較好吧。）
吉琳：我、我是來找東西……
？？？：……找東西？
吉琳：……我在找繪本里出現的白色花朵。
男子瞬間露出了驚訝的表情，但下個瞬間，便冷漠地瞇起了眼，毫不留情地說道。
？？？：……妳真的相信那種無聊的童話嗎？
（唉…………說得也是。）
從這位看似是王城內部人士的男子口中，聽到否定白色花朵存在的話，我不禁感到有點失望。
（即使如此，我還是想要找到我不會感到遺憾為止……）
（……想盡我所能地找，再回去。）
見我默默不語，男子用平版無起伏的嗓音問道。
？？？：……那麼說，妳不是為了成為公主……而是為了找花才來到這座城裡？
我點點頭，他嘆了口氣。
？？？：…………妳最好找到花後就馬上離開。
？？？：這裡不是妳這種人該來的地方……
（什麼意思……？）
見男子轉過身便要離開，我連忙叫住他。
吉琳：那個，請問你是……？
？？？：……路易。
路易：不用記得我的名字……因為我們不會再見面了。
（該怎麼說呢，真是個不可思議的人啊……）
正當我目送完他離去的背影，打算繼續埋頭尋找花朵時。
？？？：那邊的女士。
吉琳：……唔！
另一道男子的嗓音傳入耳中，我不自覺地縮起了身子。
站在那裡的是，國王的親信，吉爾大人。
（吉爾大人……！？）
（他剛剛明明還在大廳，怎麼會到這種地方來……）
吉爾大人注視著焦慮的我，露出一抹優美的微笑。
吉爾：……請跟我過來。
吉琳：…………咦？
吉爾：您穿著那樣滿是泥土的衣服，也不方便回到大廳吧？
吉琳：啊，不是的。我是…………
吉爾大人雖然微笑著，卻散發出一股令人不容違抗的氛圍。
（看這情形，還是別隨便亂說話比較好吧……）
吉爾：我會為您準備好替換的衣服，請跟著我走。
我被吉爾帶到了更衣間。
吉爾：請跟我來吧，請往這邊更換服裝。
我從吉爾手中接過服裝。
吉爾：另外，順便修整髮型等造型吧。
＊＊＊
吉爾：啊啊，真是太適合您了。
簡單卻不失典雅的設計，觸感絕佳的布料，細膩的剪裁……。
吉爾大人為我準備的禮服，是身為庶民的我從未穿過的高級品。
吉琳：那、那個…………
（這樣真的好嗎……讓我穿上這麼高級的禮服……）
吉爾大人似乎也察覺到我的想法，冷不防地笑了一聲。
吉爾：若您是要說這件禮服，犯不著介意……因為那件衣服已歸您所有了。
吉琳：咦！？ 這怎麼行……
吉爾：沒有關係，請您收下吧。
吉琳：…………可是……
吉爾大人的笑容散發著讓人無法拒絕的壓力，我只好噤聲不語。
（不過穿著這套禮服……就沒辦法回到庭院去了啊。）
（結果還是沒能好好找花朵……）
正當我兀自嘆息，忽然有隻手環住了我的腰。
吉琳：……唔！
吉爾：請抬頭挺胸……您不適合嘆氣啊。
吉爾：因為您，已經獲選為公主了。
（…………咦？）
瞬間，我的腦袋變得一片空白。
吉爾：怎麼了嗎？
吉琳：咦……那個……您剛才，說了什麼……？
吉爾：我說，您已經獲選為公主了……
（……咦！？）
吉琳：為、為什麼……！ 什麼時候的事？ 是誰……！？
吉爾：剛才，我做的決定。
吉爾：您，就是這個國家的公主。
＊＊＊
我就這樣糊里糊塗地……
在聚集於大聽的女士們面前，以公主的身分登場了。
（大家非常震驚啊……）
女士們愕然僵硬的神情在我腦中揮之不去。
（這也是當然的……連我自己都……搞不清楚狀況。）
吉爾：公主，請到這裡。
吉爾大人臉上綻放著明媚的笑容，輕輕將手放在我的肩上。
吉爾：從今天起，您便是所有國民的公主。
吉爾：請您稱呼我為『吉爾』。
（不尊稱『大人』，而是直接稱呼名字……）
吉琳：吉……吉爾……？
我試著開口喚了一聲，吉爾微微笑了笑。
吉爾：有何吩咐？
（對了，趁現在請教他那件一直令我很在意的事吧。）
吉琳：那個……是由吉爾負責決定，成為公主的人選嗎？
雖然我順著情勢發展，讓吉爾在眾人面前介紹我為公主，但是我一直很在意這一點。
（不是應該要由國王陛下決定嗎……？）
接著，吉爾若無其事地說道。
吉爾：指名公主的權利，一向都是掌握在國王親信的手上。
吉爾：所以……
吉爾臉上的笑容變得更深了。
吉爾：這項決定已是鐵一般的事實了。
（怎麼會這樣…………）
吉琳：……吉爾是真的打算讓我成為公主嗎……？
吉爾：是的，沒錯。
吉爾：所以剛才我才會在大庭廣眾下，向各位介紹妳啊。
吉琳：為什麼是我……？
吉爾：嗯……到底是為什麼呢？
吉爾臉上浮現了意味深長的笑容，不再為他的決定多作解釋。
（完全不明白吉爾在想什麼……）
就在此時，一名曾經見過的男子從走廊迎面走來。
吉琳：啊……！
艾倫：喂！妳……
（是那時帶我進城的人……！）
（我記得是……）
吉琳：艾倫……大人？
艾倫：……妳叫『大人』也叫得太生硬了吧。
艾倫：……叫我艾倫就好。
吉琳：是、是的。那個，剛才真的非常感謝你。
艾倫：喔……不過妳這傢伙為什麼會和吉爾在一起？
吉爾：艾倫大人，這位再怎麼說也是公主，稱呼『妳這傢伙』未免也太失禮了。
聽了吉爾的話，艾倫頓時僵住，在一陣沉默後，他大聲驚叫。
艾倫：…………什麼！？
艾倫：公主？ 你說這傢伙？
吉爾：是的。
好一段時間，艾倫驚訝得說不出話來。
最後他看著我的臉，噗哧地笑了出來。
艾倫：妳……想要爬藤蔓上牆的女人居然會是公主……
吉琳：那、那時候是……
但，原本大笑著的艾倫，倏地瞇起了眼……。
艾倫：不過，到頭來……妳也是想當公主嘛。
（那是……）
吉琳：不，才不是！那時候我說的話是真的……
（我的目的，只是為了尋找那朵花而已，並無改變。）
艾倫：哼……
吉爾：哎呀，您兩位曾經見過嗎？
聽到吉爾的聲音，我不禁微微一顫。
（要是讓吉爾發現我是翻牆進來的話，會很不妙吧……）
我下意識地將視線從吉爾身上移開，盡量保持鎮定地說道。
吉琳：是、是的，曾有過一面之緣……
吉爾：這樣啊。
出乎意料地，吉爾很乾脆地點了點頭。
然而當我剛撫著胸口鬆了口氣時，艾倫便望著我，毫不留情地說道。
艾倫：由妳來擔任公主啊……
艾倫：吉爾，你該不會是隨便亂挑的吧。
吉爾用平穩卻斬釘截鐵的語氣回答了艾倫。
吉爾：艾倫大人。
吉爾：剛才我也提醒過您了，請您謹言慎行，不可冒犯公主。
（吉爾…………）
面對吉爾的指責，艾倫只是神色自若地抿嘴一笑。
艾倫：……算了，就讓我看看妳的本事吧。
艾倫向我投以挑釁般的眼神，戲謔地說道。
（……就算你這麼說……
（可是我連『公主』究竟要做些什麼，都不清楚啊……）
？？？：啊，在這裡啊。
我正為該如何回答而感到困惑時，背後傳來一陣嗓音。
我回頭望向聲音的主人……
（啊，這個人是……和官僚們並排的那一位……）
是之前站在大廳，身著華麗衣裝的男子。
艾倫：……嘖！
吉爾：里奧，你怎麼會到這裡來？
里奧：我想讓公主記住我的名字啊。
里奧：我是里奧‧克勞福德，請叫我里奧。
里奧：請多指教囉，可愛的公主。
吉琳：請……請多指教。
里奧微微地笑了笑。
對於『公主』這個稱呼，以及里奧隨性的態度感到有些困惑的同時，我回了里奧一個僵硬的笑容。
里奧：咦，艾倫……你也是來見她的嗎？
艾倫：……不干你的事吧。
（艾倫……？）
艾倫臉上浮現像是生氣般的表情，轉過身便離開了。
（突然怎麼了嗎……？）
吉爾嘆了口氣，傷腦筋似地笑著。
吉爾：你們還是老樣子啊
里奧：對啊。嗯，反正我也不介意。
（…………？）
正當我對著兩人間意味深長的目光，歪起頭感到疑惑時，吉爾擁住了我的肩膀。
吉爾：話說回來，里奧……我待會必須教公主許多事情，所以……
里奧：嗯，我知道……公主，請問妳的芳名？
吉琳：我的名字是吉琳……
里奧：吉琳……
里奧低喃似地喚了我的名字，接著輕輕提起我的右手，用唇輕吻了我的手背。
（……咦！？）
看著因驚訝而目瞪口呆的我，里奧笑著眨了眨眼。
里奧：吉琳……要記住我的名字喔？
說完，里奧向我揮揮手，便往走廊深處走去……。
（這麼說來……）
我驀然開始在一起挽著我肩膀的手，抬起頭看向吉爾。
吉爾：……怎麼了嗎？
（雖然很在意他的手臂，不過比起這個……）
吉琳：您剛才，有提到……有許多事要教我。
吉爾：是的。
吉琳：請問，是什麼事呢？
聽到我的提問，吉爾用魅惑的眼神望向我，並將臉龐靠了過來。
（…………咦。）
他輕輕將唇靠在我的耳邊，在能夠感覺到他吐出氣息的位置，低喃道……
吉爾：是關於公主的職責喔。
（公主的……職責。）
吉爾：如您所知，這個國家的國王並沒有繼承人。
吉爾：想必您也很清楚當王位繼承人不存在時，這個國家便將依循傳統。
吉琳：是、是的……
（只要是這個國家的人，都一定會知道這像傳統……）
吉琳：以國王之名，從所有國民中選拔出『公主』……對吧？
吉爾：是的……並且將由『公主』選定下一任的國王。
聽到吉爾的話，我心臟噗通了一下。
（沒錯……）
（『公主』能夠選擇屬於自己的王子殿下……）
所以，只要是這個國家的女性，任何人都曾夢想自己能當上『公主』。
（不過……）
想到這裡，我才頓時發現。
（……也就是說…………）
吉爾微笑著開口道……
吉爾：您將以公主的身分，從這些出入宮廷的王公貴族中，挑選出下一任國王……
吉爾：同時也是，您的王子。
吉琳：……唔！
（要我……選出王子……！？）
吉琳：要用什麼樣的標準……
吉爾：……請選擇您認為最適合登上王位的人。
吉琳：這也太亂來了……
吉爾：……原本這項公主制度，就是為了避免王足血肉相殘而制定。
吉爾：若是設定了標準，選擇您的意義不就沒了嗎？
吉爾：不論是剛才的艾倫殿下，或是里奧，您要選擇誰都無妨。
他將臉龐稍微從我的唇邊移開，在雙唇彷彿快碰到的距離，低喃道……
吉爾：若是您，一定能選出適合成為國王的人選。
吉爾：我是抱持著這樣的想法，才選擇了您。
吉爾臉上雖然帶著笑容，眼裡卻絲毫沒有笑意。
（他、他是認真的……）
當我瞠目結舌看著吉爾時，一道爽朗的嗓音突然迴響於走廊中……
？？？：吉爾大人，您叫我嗎？
吉爾：啊啊，你來了啊。
吉爾：他是尤利，是公主……您的專屬僕人。
尤利：請多指教。
尤利明亮的笑容，稍微緩和了我緊張的情緒。
吉琳：我才需要請你多多指教。
尤利：恩，交給我吧！
吉爾：尤利，就請你為吉琳大小姐介紹一下吧。
尤利：是，吉爾大人。
吉琳：介紹是指？
吉爾：接下來要帶您拜訪宮廷中各個官僚的房間，讓大家認識您。
吉琳：咦？ 這也太突然了……！
（我連對自己獲選為公主這件事，都還感到難以置信啊。）
（卻突然就要我拜會官僚們……而且……）
吉琳：我還沒有答應我要成為公主……
吉爾像是要打斷我的話般，開口說道……
吉爾：既然您都赴了邀請函的約，來到城裡……想必您不可能會推辭吧？
（說、說得有道理……）
面對吉爾的笑容，我只能默不作聲。
尤利：那麼，吉琳大小姐，我們立刻出發吧！
尤利僅是瞄了瞄我驚訝的神情，便拉起我的手走了。
吉琳：那個……
尤利：要繞完這座城，其實很花時間，我們得加緊腳步才行。
尤利拉著我的手，沿著走廊大步地走著。
忽然，尤利又像是想起什麼似地，停下了腳步。
尤利：對了，在拜會各位大人以前……得先讓您有公主的樣子才行呢。
＊＊＊
尤利：嗯，很適合您喔。
吉琳：謝、謝謝……
尤利：那麼，走吧……去完成我們第一項任務。
在尤利的催促下，我們出發前往最先要拜訪的官僚房間。
＊＊＊
（真的……累了…………）
拜會完所有官僚後，我坐在庭院噴水池的邊緣上。
尤利為了替我拿飲料而暫時離開。
（對了……）
（我是為了想找這座庭院裡的花，才來到這裡。）
我感到筋疲力盡，動也不動地坐著，不經意地回想起與學生的約定。
（那孩子，還在等著我吧。）
（得想辦法告訴那孩子我現在的處境……）
就在我用目光尋找花朵蹤影時，一位走在庭院對面走廊的男子，進入了我的視線。
他手中拿的東西似乎是畫具。
（那就是所謂的宮廷畫家……嗎？）
（不過，我好像有在哪裡見過……那個人……）
當我循著記憶，努力回想時，男子的身影已消失在走廊的轉角……
而猶如交替般，另一位記憶猶新的男子朝我這裡走了過來。
（那是……）
吉琳：路易、大人……？
路易：妳是……
路易大人注意到我，走了過來。
在俊得驚人的路易大人注視下，我莫名地緊張了起來。
路易：…………妳還在找花嗎？
路易大人的提問，令我頓時語塞。
（該怎麼回答才好呢……）
我默默不語，忽然，路易大人將手伸了過來。
吉琳：請、請問有什麼事嗎？
路易：……不要動。
路易大人的指間，輕輕梳過我的頭髮。
（咦……？）
路易：你的頭髮亂了。
吉琳：謝……謝謝。
（真的那麼亂嗎……？）
我羞赧地向路易大人道謝，他溫柔地笑了。
（我以為路易大人是個很冷漠的人……）
（……原來他笑起來是這麼溫柔啊……）
感覺到路易大人看著我的視線，我忍不住害羞起來，下意識地低下了頭。
此時……。
路易：…………那是。
吉琳：咦……？
耳邊傳來路易大人困惑的聲音，我抬頭一望。
他臉上參雜著彷彿憤怒，又彷彿焦慮般……各種複雜的情緒。
（怎麼了嗎……？）
我循著路易大人的視線，發現他正望著我的脖子。
（『那個』……是指這條短項鍊嗎？）
路易：為什麼妳會帶著那個東西……？
路易大人臉上仍帶著嚴肅沉重的神情，抓住了我的手腕。
吉琳：咦！？
路易：跟我過來。
路易大人拉著我的手，將我帶到一間無人空房。
吉琳：那個……請問發生了什麼事呢？
一關上房門，路易大人便轉身面向我，兩手抓住我的肩膀。
吉琳：唔……
（怎、怎麼了……！？）
路易：妳為什麼會成為公主？
吉琳：……咦……？
路易大人出乎意料的話語，令我不禁回望向他。
他像是很焦急似地，皺起那張端正的臉龐。
路易：那條短項鍊……是歷代公主配帶在身上的飾品。
（原來是這樣……）
路易：…………妳明明說過，只要找到花，妳就會回去的。
路易：為什麼妳會……
路易大人彷彿在責難我似地低喃著，但他的聲音在途中便微弱地消逝了。
（我也不是很清楚……）
雖然對路易大人的怒火感到困惑，但我還是開口答道。
吉琳：其實，我是聽從吉爾大人的指示……
聽了我的話，路易臉上的表情更加扭曲了。
路易：…………妳是公主……
路易大人垂下頭，像是在思索什麼似地沉默不語。
吉琳：那個……？
（怎麼了嗎……）
路易大人悄悄地將放在我肩上的手拿開，冷冷說道。
路易：我不認為妳能勝任公主的職務。
吉琳：咦……
一瞬間，我頓時無法理解路易大人對我說的話。
吉琳：您說…什麼……？
路易：我勸妳快點離開這座城。
對於路易大人與之前迥然不同的態度，我感到十分困惑。
吉琳：請問……是為什麼呢……？
路易：我只是不想將國家，教給像妳這樣的庶民而已。
吉琳：……唔。
？？？：吉琳大小姐～！
從走廊傳來了尤利的聲音。
路易大人用向冰一般冷漠的眼眸撇了我一眼，便離開了房間。
房內獨留我一人，我的腦中回想著路易大人剛才的神情。
〝路易：……不要動。〞
〝路易：你的頭髮亂了。〞
（和那個時候，簡直判若兩人啊……）
（不過……我也不是不明白路易大人的意思。）
我低下頭，緊握住指間。
（突然就要我成為『公主』，的確很不尋常……）
尤利：吉琳大小姐？
尤利從門邊探出頭來，我也抬起了頭。
吉琳：啊……對不起喔，尤利。
尤利看著我的臉，露出懷疑的表情
尤利：……難道發生了什麼事嗎？
吉琳：不……沒事啦。真的很抱歉。
尤利：我是不介意啦……不過如果隨便亂晃，可會挨吉爾大人的罵喔。
吉琳：嗯……
尤利：……我開玩笑的啦。放心吧，這件事我會向吉爾大人保密。
尤利說罷，將食指抵在唇上，向我投以微笑。
尤利：快到晚餐的時間了，我們到餐廳去吧。
吉琳：嗯……
我微微點了點頭，和尤利一起前往餐廳。
餐桌上，陳列著一道道色彩亮麗，光看就令人垂涎三尺的菜餚。
（不過……）
我卻沒什麼胃口。
吉爾：怎麼了嗎？請問是不合您的胃口嗎？
吉琳：不是那樣的……
我茫然地望著餐桌上的菜餚，一邊回想起今天發生的所有事情……。
（先是遇到艾倫，他帶我進到城裡……）
（接著吉爾突然指名我為『公主』，但是，最後路易……卻要我回去……）
（我……）
到這裡的目的，並不是為了經歷這些事情。
學生的臉龐以及那本繪本，突然閃過我的腦海。
（沒錯……）
吉琳：那個，吉爾……這幾天能找個時間，讓我出城嗎……？
吉爾：……
吉爾突然收起了他臉上一貫的笑容。
（吉爾……？）
就那麼一瞬間，吉爾臉上的笑容消失了，但他立刻又恢復了一貫的笑容。
吉爾：您想外出嗎？
吉琳：是……
（就算無法帶花回去，至少也要向那孩子，說明我現在的處境……）
說起來，我原本就是為了這個理由而來到這座城裡。
我用期待的眼神凝望著吉爾，他開口道。
吉爾：那麼，我會位您準備幾名騎士和下人。
吉琳：咦……？
吉爾：畢竟您貴為公主，要在他們的陪同下，才能夠外出啊。
（怎麼會這樣……）
這種公主待遇，仍令我難掩困惑之情。
（我……）
並不是毫無自覺，自己已獲指名為公主。
（只是，就這樣隨波逐流，真的好嗎？）
（我還再迷惘著……）
吉爾：而且，明天就要昭告全國人民，您是我國的公主。
吉琳：明天嗎……？
吉爾：是的……所以我們也不能讓您單獨在外頭行動，那太危險了。
吉爾：……您應該也很清楚，來自鄰國的威脅吧。
隨著吉爾的話，某個國家的名字從我腦中閃過。
吉琳：鄰國……是指修坦王國嗎？
吉爾：那是個從不讓人窺探內情的大國……
吉爾：誰也不知道他們哪天是否會盯上我國，暗中派遣刺客過來。
吉爾：想必您成為公主的消息，也很快就會傳到他們耳裡吧……
＊＊＊
修坦王國……
？？？：國王陛下。
？？？：有什麼事？艾伯特。
艾伯特：……席德說他帶了個好消息來……
艾伯特說完，從他背後出現了一名男子的身影。
席德：好久不見啊，傑諾。
席德：我為你帶來個好消息，修坦王國的國王陛下。
傑諾：…………說來聽聽。
席德：威斯塔里亞王國的『公主』人選，似乎已經敲定了。
艾伯特：……！
傑諾：……
傑諾像是在思考似地，將視線移向窗外……。
＊＊＊
結果，我外出的心願就這樣無疾而終，我用完晚餐後，跟著尤利到了自己的房間。
尤利：這裡就是吉琳大小姐的房間喔。
（好豪華的房間啊……）
尤利：今天發生了這麼多事，想必您也累了，好好休息吧。
吉琳：嗯……謝謝你，尤利。
目送尤利離開後，我緩緩地坐上床。
將身體舒適地陷進軟綿綿床墊中，緩緩躺下。
（……今天發生了好多事啊……）
〝艾倫：算了，就讓我看看妳的本事吧。〞
〝路易：我不認為妳能勝任公主的職務。〞
〝吉爾：若是您，一定能選出適合成為國王的人選。〞
（……公主。）
（我真的有辦法勝任嗎……）
我思考著，眼皮逐漸感到沉重，不知不覺中，我的意識已落入夢鄉……。
＊＊＊
鳥兒們婉轉的鳴叫聲傳入我耳里。
（嗯………………已經早上了……？）
（咦……這裡是……………）
我急急忙忙起身，環視四周。
（……對了，我昨天在城裡獲指名為公主……）
就在此時，房外忽然傳來一陣騷動。
尤利：…………！ ………！
（是尤利的聲音？）
我打開房門，窺探走廊的情況。
（到底，發生什麼事了……？）
尤利：國王陛下他……！
（……國王陛下…………？）
竄入耳中的詞語，令我感到困惑不已。
我走到走廊，只見尤利依舊倉惶失措地跑著，不知往何處去了。
（到底發生了什麼事……）
我忍不住往尤利過來的方向跑去。
＊＊＊
從附近的一間房間中，傳來談話聲。
我看了看房間的門扉，發現這間房間的入口裝飾得特別豪華。
（這裡是……？）
從門的另一側，傳來數位男性的聲音。
（……裡面好像在起爭執……）
官僚１：國王陛下，居然偏偏在這時候病倒……
吉琳：唔……！
（他剛才是說……？）
（陛下病倒了……）
官僚２：這叫我等究竟該如何是好啊……！
在你來我往的叫嚷聲中，一道沉著穩重的嗓音響起了。
？？：……各位，真是抱歉。
（這是……陛下的聲音？）
國王：然而，各位也不必如此慌張，我國不是還有『公主』在嗎。
（咦……）
陛下的話語，讓我不禁心頭一顫。
（公主…………也就是在說……）
〝吉爾：您，就是這個國家的公主。〞
我腦中浮現吉爾的話語。
想到房內正在談論自己，便突然感到有些坐立難安。
（可是我還沒有下定決心……）
我不經意地將視線從門上移開，耳中再度傳來房內的聲響。
官僚１：但是現在的局勢可不容我們如此悠哉啊……！
官僚２：倘若王位空懸，修坦王國可能會趁機侵略我國啊……！
（修坦王國…………侵略……）
聽到令人不安的詞語，我的心跳不禁加速。
官僚１：若是讓那樣的大國攻入我國……這個國家究竟會變成什麼樣子，無人知曉啊。
（怎麼會這樣…………）
各種想像在我腦海裡打轉，我感覺到指尖逐漸失去溫度。
（若是修坦王國侵略過來，肯定會對所有人造成不小的傷害……）
我的腦海中閃過市區孩子們的身影。
（我……）
我再度體會到，獲指名為公主之人所須背負的重責大任。
（我有……背負那些責任的覺悟嗎？）
就在此時，有隻手突然從我背後伸了過來。
吉琳：唔……！？
某個人從背後抱住我，在我耳邊悄悄低喃。
？？？：小吉琳，不要擺出這副表情嘛。
吉琳：什……
我轉過身回頭望去……
吉琳：里奧大人……！？
里奧：我不是說過叫我里奧就好了嗎？
里奧緊抱著我，臉上露出與房內緊繃的氣氛毫不協調的輕佻笑容。
里奧：妳的回答呢？
吉琳：……唔。
里奧像是在我耳邊吹氣般低喃著，令我忍不住縮起身子。
吉琳：請放開我……唔。
里奧：欸～？到底要不要放開妳呢……
里奧將手環上了我的腰。
（…………唔！）
我不禁扭動起身軀，里奧苦笑道。
里奧：妳也太反應過度了吧……
吉琳：……我認為在國王陛下的重要時刻，還做出這種舉動的人才比較奇怪……
（沒錯……）
國王陛下病倒了，這個國家目前正面臨危機。
（倘若王位空懸，修坦王國可能會趁機侵略我國……）
（若是事情真的演變成那樣…………）
見我低下了頭，里奧朝我伸出了手。
里奧：吶，『公主』。
里奧用指尖輕撫著我的眉間。
里奧：妳現在在想一些複雜的事情，對吧？
里奧：像妳這種可愛的女孩，不需要露出那種表情喔。
我微微抬起頭，正好與漾著淡淡笑容的里奧四目交接。
里奧：因為，這些事情都與妳無關啊？
（……無關…………？）
里奧：就算說妳是『公主』，也只不過是個頭銜罷了……
里奧：只要交給吉爾處理，大部分的事情都能夠圓滿解決喔。
吉琳：這…………
（或許的確是這樣沒錯……）
種種事情，在我腦海裡打轉。
（我來到這座城堡的目的是。）
我想起了學生那澄淨的眼眸。
（為了實現那孩子的心願……）
（不過，那一定也意味著……）
我緊握住指尖。
（我……）
（……想要守住那孩子，守住學生們的笑容。）
（既然如此……）
我用力地抬起頭來。
（我便不能……置身事外。）
我注視著眼前的里奧，篤定地說。
吉琳：我…………我不能那麼不負責任。
里奧：小吉琳……？
我無視里奧，逕自推開了眼前厚重的門扉。
吉琳：打擾了……！
艾倫：喂！妳……
路易：……！
吉爾：……吉琳大小姐……
房內，官僚們圍繞在臥病在床的國王身邊，艾倫、路易大人、吉爾等人也在一旁……。
吉爾：……
吉爾看著突然闖入房內的我，臉上的表情似乎有些不安。
官僚們聚集在我身上的目光，漸漸從驚訝轉為苛責。
（我得振作些……）
躺在床上的男人，臉上帶著沉穩笑容，注視著我。
（這一位……便是國王陛下。）
我壓抑住緊張的情緒，說道。
吉琳：……初次見面，您好，國王陛下。小女名叫吉琳。
國王：……吉爾都告訴我了。
看著我和國王陛下的談話，官僚們不安地皺起眉頭。
其中一位官僚，小聲低喃道。
官僚１：……不過是個鄉巴佬，會有什麼能耐……
那句話，讓我覺得彷彿快要窒息了。
（不過，他說的也是事實。）
房內險惡的氣氛，使我的胸口深處如遭緊勒般地難受。
（…………即使如此，我還是……）
吉琳：國王陛下，我……
我下定了所有決心，緩緩地道出……。
吉琳：我已獲任命為『公主』，還請您，多多指教。
我使勁撐住不讓雙腳顫抖，深深地低頭鞠躬。
（沒錯………我無法大言不慚地說我能夠辦到。）
（光是以『公主』的身分，站在這裡，就已是我目前的極限。）
即使如此，我也想用自己的話語……確實傳達，我絕不會置身事外。
語畢，我仍低著頭，國王陛下的聲音從頭上傳來。
國王：……把頭抬起來。
聽到這句話，我挺起了身子，國王陛下深深點了點頭。
國王：……請多指教，『公主』。
（啊…………）
雖然官僚們仍面露不安之色，但也因國王陛下沉穩的一句話，而緘默了。
國王陛下淡淡地笑了。
國王：既然公主如此穩重，未來就算我再病倒，也不會有問題吧。
吉爾：陛下，請不要在這種時候說笑。
國王：就是這種時候才應該說笑啊，吉爾。
國王陛下的話，令吉爾輕嘆了口氣。
吉爾：……總之，陛下身體欠安，請各位移駕。
在吉爾的催促下，圍繞在國王陛下身邊的官僚們開始往房外移動。
（…………我……）
當我正用目光追逐著官僚們離開的身影時，艾倫朝我走了過來。
艾倫：喂！吉琳。
艾倫露出好戰的眼神，俯看著我，令我不禁屏住了呼吸。
艾倫：我啊，是不會相信有名無實，只會裝模作樣的傢伙。
艾倫：因為我才不是為了保護那種人，才賭上自己的性命。
艾倫：……既然妳都說了那樣的大話，就得展現應有的作為讓我看看。
吉琳：……唔。
艾倫不等我回話，便瀟灑地離開了。
（……艾倫…………）
（不過，她會對我說那些話……是不是也代表，他稍微認同我是『公主』了呢。）
我凝望著艾倫的背影，驀然察覺有視線盯著這裡，我往視線的方向望去。
（……？ 路易大人？）
僅僅一瞬間，我與路易大人四目交接，但接著又錯開了。
（路易大人，又是怎麼想的呢……）
就在我懷抱著複雜的心情注視著路易大人時，吉爾向路易大人說道……
吉爾：霍華德公爵，勞煩您駕臨此處，真是感激不盡，但是……
吉爾：畢竟國王陛下目前的情況……
路易：我知道了，我改天再來吧。
（公爵……！？）
（路易大人的身分果然很高貴…………）
路易：陛下，也請您多多保重。
國王：好……謝謝你，路易。
路易大人未將視線轉向我，直接走出了房外。
國王：吉爾……把這個，交給公主。
吉爾從國王手上收下了某樣東西，朝我走來。
吉爾：吉琳大小姐……請過來。
我向國王行了個禮，國王陛下臉上露出溫和的笑容，點了點頭……
＊＊＊
吉爾：您剛才的問候，非常出色。
吉琳：不，我只不過是……
吉爾：您能夠展現那樣的氣度……就表示您是個可教之材。
吉爾突然用手捧住我的下巴，露出一抹微笑。
（咦，這是怎麼回事……）
吉爾：……請不要動。
吉爾將手鬆開，同時也在我的頭髮上別上了某樣東西。
吉琳：這是……？
我試著輕輕用手摸了下。
（這是，公主皇冠……？）
吉爾：這是……國王陛下認定您為公主的証明喔。
吉爾用冰冷的手，輕貼上我的臉頰，並將臉湊了過來。
（…………唔。）
吉爾：歷代國王親信皆負責兼任……公主的教育主管。
吉爾：請您多多指教。
（臉、臉靠太近了…………。）
見我不經意地點點頭，吉爾露出了優美的笑容。
吉爾：……原本是打算從今天開始就要為您授課……
吉爾：不過在陛下病情穩定以前，我必須在旁看顧……
吉爾：所以，今天就讓您自由行動吧。
吉爾拉開與我的距離，朝走廊深處喚了一聲……
吉爾：尤利。
在一旁待命的尤利，朝我們走來。
尤利：是，吉爾大人。
吉爾：請你照顧吉琳大小姐，別讓她有任何不便之處。
尤利：明白了。
吉爾轉過身，回到國王陛下的房間。
目送吉爾離去後，尤利回頭問道……
尤利：……聽說您在國王陛下和官僚的面前，立下了宣言？
（怎麼會這樣……）
吉琳：不能說是宣言啦……
（不過…………）
我感覺到心中湧起一股微微的暖意。
吉琳：能夠得到國王陛下寶貴的話語……
吉琳：能讓國王陛下認同我是『公主』，真是太好了……
尤利：這樣啊……
尤利簡短地回話……接著，又露出有些憂愁的表情。
尤利：不過……
尤利：吉琳大小姐也有原本屬於吉琳大小姐的生活。
尤利：這樣真的好嗎？
吉琳：這……
（沒錯，的確……還有一件事。）
（僅有一件事，還懸在我心裡……）
吉琳：尤利，我有件事想拜託你……
尤利：是什麼事呢？
（雖然我也很清楚，這是個自私的要求……）
即使如此，我也必須去完成，抱持著這樣的想法……我開口說道……
吉琳：只要今晚就好……
吉琳：我希望你能幫助我，讓我離開王城。
＊＊＊
深夜，所有人皆已陷入熟睡的時刻。
我偷偷地溜出了房間……
（好好和那孩子解釋……然後再次回到城裡來吧。）
我為了去見原本約好，要摘花回去給他的孩子，拜託尤利協助我溜出王城。
（如果連『老師』的職責都無法完成，又怎麼能擔任得了『公主』呢……）
我確認四下無人後，一口氣穿過了玄關及走廊。
鐘聲鳴響，宣告午夜12點的到來。
我提起禮服裙擺，跑下鋪著絨毛地毯的樓梯。
（…………得快點才行。）
出現在我目光前方的是富麗堂皇的馬車，以及……
尤利：……
臉上泛著苦笑的尤利。
（……居然在深夜偷溜出來。）
（雖然我很清楚這樣不對……）
（但這是身為那孩子的『老師』，最後一項任務……）
（我必須確實完成才行。）
此時，我的身體拋向了空中。
吉琳：唔……！？
穿不慣的高跟鞋從我腳上脫落，我的身體失去了平衡。
就在我緊閉起雙眼的瞬間。
（啊……）
回過神時，一雙強而有力的手已將我擁入懷中。
？？？：『公主』在這種地方做什麼呢。
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